không giống như hầu hết các xã hội trong vòng ảnh hưởng của văn hóa
Trung Quốc, nó đã chuyển đổi các hình thức vay mượn thành các mô hình
Nhật Bản và không bao giờ đem lồng chúng vào một nghĩa vụ tôn ti cấp
bậc đối với Trung Quốc. Có những thời điểm, vị thế kiên cường của Nhật
Bản là nguồn cơn của sự khiếp đảm đối với triều đình Trung Quốc. Các dân
tộc châu Á khác chấp nhận các tiền đề và nghi thức trong hệ thống triều
cống này – một sự phụ thuộc mang tính biểu tượng đối với Hoàng đế Trung
Quốc, theo đó nghi lễ của Trung Quốc được áp đặt lên thiên hạ – giao
thương dưới danh nghĩa “cống nạp” để tiếp cận thị trường Trung Quốc. Họ
tôn trọng (ít nhất là trong việc trao đổi với triều đình Trung Quốc) khái
niệm Nho giáo về trật tự quốc tế như là tôn ti trật tự trong gia tộc mà Trung
Quốc là tộc trưởng. Về mặt địa lý, Nhật Bản đủ gần để có thể hiểu sát nhất
từ này và thường ngầm chấp nhận đối với trật tự thế giới kiểu Trung Quốc
như một thực tế khu vực. Trong việc tìm kiếm thương mại, giao lưu văn
hóa, các phái đoàn Nhật Bản tuân thủ nghi thức xã giao gần giống với
những hình thức đã được thiết lập từ trước, khiến các quan lại Trung Quốc
có thể hiểu như là bằng chứng về khát vọng của Nhật Bản muốn trở thành
thành viên trong một trật tự tôn ti cấp bậc chung. Tuy nhiên, trong một khu
vực đã rất quen thuộc với sự thay đổi vị thế được hàm ý trong những quyết
định nhỏ nhặt về nghi thức – chẳng hạn như từ duy nhất được dùng để chỉ
người trị vì, cách thức một lá thư trang trọng được chuyển đi, hoặc phong
cách viết ngày tháng theo lịch trên một tài liệu chính thức – Nhật Bản luôn
từ chối đảm nhận vai trò chính thức trong hệ thống triều cống mà Trung
Quốc là trung tâm. Quốc gia này lơ lửng ở ngoài rìa của một trật tự thế giới
tôn ti cấp bậc của Trung Quốc, lúc thì nhấn mạnh sự bình đẳng và lúc thì lại
nhấn mạnh tới thế ưu việt riêng của mình.
Theo quan điểm riêng của nước này về trật tự thế giới thì đứng ở vị trí
cao nhất trong xã hội Nhật Bản là Hoàng đế Nhật Bản - Thiên Hoàng,
giống như Hoàng đế Trung Quốc, nhân vật này được coi là thiên tử, cầu nối
giữa con người và thánh thần. Được thể hiện lặp đi lặp lại trên các công
hàm ngoại giao của Nhật Bản gửi đến triều đình Trung Quốc, chức vị này
là thách thức trực tiếp đối với vũ trụ quan về trật tự thế giới của Trung
