đến những sức tàn phá tiềm tàng mới, như tác động của chế độ cưỡng bách
tòng quân hàng loạt nhân hiệu ứng phức hợp của công nghệ lên nhiều lần.
Sự ra đời của vũ khí hạt nhân đưa quá trình này lên tới đỉnh điểm.
Trong Thế chiến II, các nhà khoa học từ các cường quốc lớn miệt mài
nghiên cứu để làm chủ được và cùng với nó là khả năng giải phóng năng
lượng của nguyên tử. Được biết đến như là Dự án Manhattan và thu hút
những bộ óc vĩ đại nhất từ Mỹ, Anh, và cộng đồng người châu Âu hải
ngoại, nỗ lực của Mỹ đã thắng thế. Sau thử nghiệm nguyên tử thành công
đầu tiên vào tháng Bảy năm 1945 ở vùng sa mạc New Mexico, J. Robert
Oppenheimer, nhà vật lý lý thuyết phụ trách nỗ lực phát triển vũ khí bí mật
này, đã sững sờ trước thành công của mình, và hồi tưởng lại một câu trong
Chí Tôn ca: “Giờ đây ta là Thần chết, kẻ hủy diệt thế giới.”
Trong những giai đoạn trước đây, các cuộc chiến tranh luôn có một sự
tính toán ngầm: những lợi ích của chiến thắng vượt hơn tổn thất của cuộc
chiến và bên yếu hơn chiến đấu để gây ra những tổn thất như vậy đối với
bên mạnh hơn nhằm làm nhiễu loạn phương trình này. Các liên minh được
thành lập để tăng thêm sức mạnh, nhằm không để lại chút nghi ngờ nào về
sự liên kết lực lượng, và để xác định lý do gây chiến (trong chừng mực việc
loại bỏ nghi ngờ về những ý định cuối cùng là có thể được trong một xã hội
của các quốc gia có chủ quyền). Những thiệt hại của cuộc xung đột quân sự
được cân nhắc ít hơn so với những thiệt hại nếu thất bại. Ngược lại, thời đại
hạt nhân dựa trên một vũ khí mà việc sử dụng nó sẽ gây ra những thiệt hại
quá lớn so với bất kỳ lợi ích nào có thể tưởng tượng được.
Thời đại hạt nhân đặt ra tình thế nan giải về việc làm thế nào để đưa
tính chất phá hoại của vũ khí hiện đại vào mối quan hệ đạo đức hay chính
trị với những mục tiêu đang được theo đuổi. Triển vọng cho bất kỳ hình
thức trật tự quốc tế nào – trên thực tế vì sự sống còn của loài người – giờ
đây khẩn thiết đòi hỏi sự cải thiện, nếu không muốn nói là xóa bỏ cuộc
xung đột giữa các cường quốc lớn. Một giới hạn lý thuyết đã được tìm
kiếm – ngay trước thời điểm một trong hai siêu cường sử dụng toàn bộ khả
năng quân sự của mình.
