sách đối ngoại. Trật tự châu Âu mới nổi sử dụng những thực thể chính trị
hiện có nhưng đã thoát khỏi ảnh hưởng của tôn giáo làm điểm khởi đầu.
Khi đó, việc áp dụng các nguyên tắc của Hòa ước Westphalia được kỳ vọng
sẽ tạo ra một sự cân bằng quyền lực để ngăn chặn hay ít nhất là giảm thiểu
xung đột. Trong suốt một thế kỷ rưỡi tiếp theo, hệ thống này đã nỗ lực
kiềm chế những kẻ thách thức trạng thái cân bằng thông qua sự thành lập ít
nhiều mang tính tự phát của các liên minh đối kháng.
Các nhà đàm phán tại Hội nghị thành Vienna phải đối mặt với sự đổ
vỡ của trật tự này. Sự cân bằng quyền lực đã không thể ngăn được chiều
hướng quân sự của cuộc Cách mạng hay của Napoleon. Tính chính danh
của chính quyền vương triều đã bị chôn vùi bởi nhiệt tình cách mạng và
nghệ thuật cầm quân tài ba của Napoleon.
Một sự cân bằng quyền lực mới phải được xây dựng từ đống đổ nát
của hệ thống nhà nước này và của Đế quốc La Mã Thần thánh – những tàn
tích của nó đã bị Napoleon phá bỏ vào năm 1806, đặt dấu chấm hết cho
những thể chế đã kéo dài một ngàn năm – và giữa những trào lưu mới của
chủ nghĩa dân tộc bùng nổ khi quân đội Pháp chiếm đóng hầu hết lục địa
châu Âu. Sự cân bằng đó phải có khả năng ngăn chặn sự xuất hiện trở lại
của chủ nghĩa bành trướng Pháp, thứ chủ nghĩa đã đưa Pháp tới vị thế gần
như bá chủ ở châu Âu, ngay cả khi sự xuất hiện của Nga mang lại mối nguy
hiểm tương tự từ phía Đông.
Do đó, sự cân bằng ở Trung Âu cũng phải được xây dựng lại. Từng là
triều đại thống trị trên lục địa châu Âu, giờ đây gia tộc Habsburg chỉ trị vì
trên những vùng lãnh thổ của tổ tiên họ từ Vienna. Những vùng lãnh thổ
này rộng lớn và nhiều thứ tiếng (bao gồm hầu hết Áo, Hungary, Croatia,
Slovenia và miền Nam Ba Lan ngày nay) và hiện không có sự gắn kết về
chính trị rõ ràng. Những hành động cơ hội chủ nghĩa của một số bang nhỏ
hơn của Đức đã tạo ra những linh hoạt nhất định trong hoạt động ngoại
giao của hệ thống Hòa ước Westphalia vào thế kỷ 18, và các cuộc chinh
phạt của Napoleon đã xóa sạch các nước này. Lãnh thổ của họ bị phân chia
lại theo cách tương thích với trạng thái cân bằng mới tìm lại được.
