nghĩa những mục tiêu hoạt động thiết thực hơn là nguyên tắc theo đúng
nghĩa – như là những yếu tố của chiến lược và chiến thuật của kẻ chinh
phục, chứ không phải sự cấp thiết về một khái niệm trật tự thống nhất. Tác
phẩm Arthashastra đưa ra lời khuyên rằng sự kiềm chế và nhân đạo trong
hầu hết các tình huống sẽ hữu ích về mặt chiến lược: một vị vua đối xử tàn
tệ với thần dân của mình sẽ đánh mất sự ủng hộ của họ và đứng trước nguy
cơ có nổi loạn hoặc xâm lược; một kẻ chinh phục xúc phạm không cần thiết
những phong tục hoặc tình cảm đạo đức của một dân tộc bị áp bức một
cách không cần thiết sẽ phải hứng chịu nguy cơ bị phản kháng dữ dội.
Tác phẩm Arthashastra với những đề mục đầy đủ và không hề e ngại
về các yếu tố cần thiết của thành công đã đưa lý thuyết gia chính trị lỗi lạc
của thế kỷ 20 Max Webber đến kết luận rằng Arthashastra là ví dụ điển
hình của “chủ nghĩa Machiavelli cấp tiến đích thực... so với nó, tác phẩm
Quân vương của Machiavelli là không đáng kể.” Không như Machiavelli,
Kautilya không hề luyến tiếc những đức hạnh của một thời đại tốt đẹp hơn.
Tiêu chí đức hạnh duy nhất mà ông có thể chấp nhận là liệu phân tích của
ông về con đường đến chiến thắng có chính xác hay không. Liệu ông có
miêu tả đúng cách thức chính sách đang được tiến hành trên thực tế hay
không? Theo lời khuyên của Kautilya, nếu có xảy ra, trạng thái cân bằng sẽ
là kết quả tạm thời của sự tương tác giữa những động cơ vị kỷ; chứ không
phải là mục tiêu chiến lược của chính sách đối ngoại như trong các khái
niệm của châu Âu sau Hòa ước Westphalia. Arthashastra là một cẩm nang
chinh phục, chứ không hề nhằm xây dựng một trật tự quốc tế.
Cho dù có theo những phương pháp của tác phẩm Arthashastra hay
không, Ấn Độ đã có quy mô lãnh thổ rộng lớn nhất vào thế kỷ 3 TCN, khi
Hoàng đế Asoka
tôn kính của nước này trị vì một lãnh thổ bao gồm tất
cả những vùng đất hiện nay của Ấn Độ, Bangladesh, Pakistan, và một phần
của Afghanistan và Iran. Sau đó, vào khoảng thời gian khi Trung Quốc
được thống nhất bởi vị Hoàng đế đầu tiên – Tần Thủy Hoàng vào năm 221
TCN, Ấn Độ bị chia cắt thành các vương quốc đối địch nhau. Được thống
