trắng. Những hình người đó là những nhân vật thần thoại: thần biển
Poseidon, nữ thần tình yêu Aphrodite, và có lẽ có cả Paris, người chiến binh
vĩ đại của thành Troa. Vì những hình người này, cái lọ bỗng mang một
không khí thần bí nào đó, như thể con rắn được nữ thần Aphrodite nắm giữ
trên tay có vẻ sẽ thình lình lớn lên và nuốt chửng thần Cupid đang bay lượn
phía trên đầu nữ thần. Hoặc ít nhất đó là suy nghĩ của anh sinh viên mỹ thuật
đang phác họa cái lọ cho bài tập về nhà của mình.
Ban đầu, anh tự hỏi không biết đám khói đang bay ra khỏi cái lọ là một ảo
ảnh thị giác hay chỉ là một thứ do trí tưởng tượng của anh tạo ra, bởi vì,
không nghi ngờ gì, anh đã thức khuya mấy đêm liền để hoàn thành một bức
tranh theo yêu cầu của một khách hàng. Tương truyền là chính danh họa Van
Gogh từng phát điên vì làm việc quá sức, và anh chàng sinh viên mỹ thuật tự
an ủi bản thân rằng nếu anh cũng sắp điên, ít nhất anh cũng đứng chung
hàng với một người nổi tiếng.
Đặt cây bút chì và quyển tập vẽ của mình xuống, anh gỡ mắt kính ra và
đưa tay dụi mắt. Khi anh nhìn lại, đám khói đã hạ xuống đất và nhìn chẳng
còn giống khói mà giống ngoại chất, một chất vẫn được cho là thứ tạo thành
những hồn ma. Theo bản năng, anh sinh viên lùi lại vài bước khỏi nơi mà
anh cho là cái lọ đang ở đó, bởi vì hiện giờ khói đã khá dày. Rồi ngay khi
anh định chạy ra khỏi phòng và báo động, đám khói bắt đầu biến mất với
một tốc độ nhanh bất thường. Từ trong đám khói, hai đứa trẻ khoảng chừng
mười hai tuổi hiện ra, cả hai đều vận đồ đen ngòm với khuôn mặt bôi đen
như hai tên trộm nhí.
John thầm thì chỉ đạo em gái:
– Em đánh lạc hướng anh ta trong khi anh đi lấy cái hũ.
Nở một nụ cười thân thiện với anh sinh viên, Philippa nhặt quyển tập vẽ
lên và ngắm nghía hình phác họa. Cô vui vẻ nhận xét:
– Không tệ lắm. Em chắc không dễ gì để vẽ được như thế này đâu.
Nhận lấy quyển tập vẽ từ tay Philippa, anh sinh viên lắc đầu nói:
