Ánh lửa lóe lên, một tiếng nổ đoàng! - Và một viên đạn chết người đã
bắn trúng Arnaux; bắn trúng, làm bị thương nhưng không bắn rơi được nó.
Từ đôi cánh chấp chới những chiếc lông có ghi chữ rụng xuống, rớt từ từ
xuống mặt đất. "Con số không" của cái kỉ lục trên biển khơi của nó bị mất.
Bây giờ kỉ lục đó không phải là 210 mà chỉ còn là 21 dặm mà thôi. Ôi, thật
là một vụ ăn cướp nhơ nhuốc! Lồng ngực bị một vết thương đỏ lòm nhưng
Arnaux không chịu lui bước. Về nhà, về nhà! Mối nguy hiểm đã lùi lại phía
sau. Về nhà, chỉ trở về nhà thôi, vẫn cứ bay chẳng đường như lúc trước.
Nhưng vận tốc kì diệu bây giờ đã giảm sút rồi: một phút nó chỉ bay
được có không đến một dặm đường và gió lại dâng lên những tiếng ồn ào
không quen thuộc trong đôi cánh bị thương. Vết thương ở lồng ngực khiến
cho sức lực suy sụp, nhưng Arnaux vẫn cứ bay về phía trước. Căn nhà, nó
đã trông thấy căn nhà từ xa và quên cả cơn đau nơi lồng ngực. Những cái
tháp chuông cao của thành phố đã hiện rõ trước cặp mắt nhìn được xa của
nó trong khi nó xẹt qua gần ghềnh đá Jersey. Tiến lên, tiến lên! Cánh có thể
yếu đi và mắt có thể mờ đi nhưng tình yêu quê hương thì cứ mỗi lúc một
tăng.
Nó đã bay dọc theo những ngọn đồi cao, tránh được hướng gió thổi,
bay phía trên làn nước lấp loáng, trên những ngọn cây và bên dưới tổ con
chim ưng chuyên bắt bồ câu, cái dinh luỹ kẻ cướp xây trên một mỏm đá,
nơi có những con ác điểu hung dữ đang đậu. Chúng dõi nhìn một cách tinh
tường như những tên kẻ cướp bị bịt mặt nạ đen và đã nhận ra con bồ câu
đang bay lại gần, Arnaux đã biết rõ chúng từ lâu. Nhiều bức thư không gửi
được tới nơi đã đến trú ngụ tại cái tổ chim ưng này, nhiều chiếc lông chim
có ghi các kỉ lục đã run rẩy rơi từ tổ này xuống đất. Nhưng Arnaux đã từng
nhiều lần tranh đua với chúng và bây giờ nó cứ tiếp tục bay theo đường của
mình - tiến về phía trước, về phía trước thật nhanh, nhưng dù sao cũng
không thể nhanh như trước đây được nữa. Khẩu súng giết người đã làm hao
tổn sức lực của nó, đã làm giảm vận tốc của nó. Tiến lên, tiến lên! Lũ chim
