Tuy nhiên, ở các quốc gia Ả rập đó, nơi các xã hội là ráp nối cao độ giữa
các phe phái, thị tộc và làng xã kiểu bộ lạc của chủ nghĩa phân lập khác
nhau, và nơi những nhà cầm quyền hiện đại không thể đạt được tới sự hợp
pháp quá nhiều – đáng kể nhất là Syria, Iraq, Lebanon, và Bắc và Nam
Yemen – chủ nghĩa độc tài hà khắc vẫn còn nguyên dấu tích. Sự gắn bó và
khoan dung là những thứ xa xỉ của lòng tự tin, và những nhà cầm quyền của
các quốc gia này không hề có những điều này nhưng lại bảo đảm được cho
ngai vàng của họ. Tôi tin rằng đó không phải là sự ngẫu nhiên, hai quốc gia
Ả rập kể nhiều chuyện cười nhất về chính mình là Ai Cập và Tunisia, và
cũng là hai quốc gia đồng đều nhất. Chỉ có một chuyện cười duy nhất tôi
từng nghe về Tổng thống Syria, Assad, do một người Liban kể lại. Đại loại
là sau một cuộc “bầu cử” tầm cỡ quốc gia ở Syria, một người phụ ta đến
gặp Tổng thống Assad và bảo rằng, “Ngài Tổng thống, ông đã thắng cử với
tỷ lệ đa số 99,7%. Điều đó có nghĩa là chỉ có 1/3 của 1% số người đã không
bỏ phiếu cho ông. Ông còn hỏi gì nữa không ạ?” Assad trả lời, “Tên những
người đó.”
Ngày nay, điều khiến cho hình thức hà khắc hơn của chế độ độc tài quá
nguy hiểm là sự không an toàn này, những kẻ cầm quyền lo lắng không chỉ
đáp lại những mối đe dọa chống lại họ bằng những cuộc chiến đơn giản, với
những cành của cây chiến thắng, mà bằng những vũ khí hóa học, quân đội
hiện đại, và các phương tiện tàn phá hủy diệt có thể trải rộng từ trung ương
cho tới tận các địa phương bao la rộng lớn khác.
Điều này đưa chúng ta quay trở lại Hama. Hama không chỉ là sự kiện
xảy ra khi hai phe phái kiểu bộ lạc – người Alawite và người Sunni – quyết
định giải quyết tranh chấp; mà nó còn là điều xảy ra khi một nhà cầm quyền
Trung Đông hiện đại không được hưởng đầy đủ tính hợp pháp từ chính
những người dân của mình, đã đàn áp sự thách thức với quyền lực của nhà
cầm quyền bằng sử dụng thoải mái những vũ khí của thế kỷ XX. Hafez
Assad chính là Abul-Abbas Đổ-máu, chỉ với những chiếc xe tăng T-62 và
máy bay chiến đấu MiG của Liên xô cũ.
Chế độ của Assad và Saddam Hussein tồn tại lâu hơn bất cứ người cầm
quyền hiện đại nào ở Syria hay Iraq – Assad đã cầm quyền từ năm 1970,
