rời khi ta cố gắng hạ cánh lên chúng. Vì lý do đó, các điều tra sâu hơn cần được
tiến hành trước khi có thể thực hiện nhiệm vụ này.
Một đặc điểm vật lý dễ thấy của tiểu hành tinh là chúng có hình dạng khá bất
định. Chúng thường trông giống củ khoai tây dị dạng, kích thước càng nhỏ trông
càng méo mó.
Điều này làm dấy lên câu hỏi mà trẻ em thường hỏi: Vì sao các ngôi sao, Mặt
Trời và hành tinh lại hình tròn? Sao chúng không mang hình lập phương hay kim
tự tháp? Những tiểu hành tinh nhỏ có khối lượng nhỏ và trọng lực yếu không đủ
để có thể định hình chúng, còn các thiên thể lớn như hành tinh hay các ngôi sao
có trường trọng lực rất lớn. Trọng lực này phân phối đều và có tính hấp dẫn,
chúng sẽ nén những hình dạng không đều thành khối cầu. Vì vậy, hàng tỷ năm
trước, các hành tinh chưa chắc đã có dạng cầu, nhưng theo thời gian, lực hút của
trọng lực nén chúng thành khối cầu.
Một câu hỏi khác cũng hay được trẻ thắc mắc là tại sao các tàu vũ trụ không bị
phá hủy khi chúng đi qua vành đai tiểu hành tinh? Trên phim Star Wars (Chiến
tranh giữa các vì sao), các nhân vật chính thường bị những mảnh đá lớn bay tứ
tung va đập vào cơ mà? Tuy cách mô tả của Hollywood rất ly kỳ, nhưng may
mắn thay, nó không thể hiện đúng mật độ vành đai tiểu hành tinh. Vùng này vốn
chủ yếu là không gian trống, thỉnh thoảng mới có đá bay qua. Các thợ mỏ tương
lai và những người can đảm lao vào vũ trụ để tìm kiếm miền đất mới sẽ thấy đi
qua vành đai tiểu hành tinh nhìn chung tương đối đơn giản.
Nếu các bước thám hiểm tiểu hành tinh diễn ra đúng theo kế hoạch thì mục tiêu
cuối cùng sẽ là thành lập một trạm thường trực nhằm duy trì, cung ứng và hỗ trợ
các nhiệm vụ tương lai. Ceres - thiên thể lớn nhất trong vành đai – có thể là căn
cứ lý tưởng cho các hoạt động trên. Ceres (tên vị nữ thần nông nghiệp, cũng là từ
nguyên của chữ cereal- ngũ cốc trong tiếng Anh) mới được xếp loại lại thành
hành tinh lùn giống như Sao Diêm Vương, được cho là thiên thể không bao giờ
tích tụ đủ vật chất để sánh với các hành tinh láng giềng. Đối với một thiên thể, nó
thuộc loại nhỏ, bằng khoảng 1/4 kích thước Mặt Trăng, không có khí quyển và có
trọng lực rất thấp. Nhưng đối với một tiểu hành tinh, nó lại là khổng lồ; kích
thước cắt ngang hơn 900 km, khoảng bằng tiểu bang Texas, chiếm 1/3 tổng khối
