Giằng xé lên đến đỉnh điểm khi ông bắt đầu chương trình tiến sĩ vật lý ứng dụng
tại Đại học Stanford vào năm 1995. Chỉ sau hai ngày, ông đột ngột bỏ ngang và
lao vào thế giới khởi nghiệp trên mạng internet. Ông vay 28.000 đô-la và mở một
công ty phần mềm cung cấp chỉ dẫn trực tuyến về thành phố cho ngành xuất bản
báo chí. Bốn năm sau, ông bán công ty cho Compaq với giá 341 triệu đô-la. Với
22 triệu đô-la tiền lãi từ thương vụ này, Musk đổ ngay vào công ty mới có tên là
x.com, về sau phát triển thành PayPal. Năm 2002, eBay mua lại PayPal với giá
1,5 tỷ đô-la và ông nhận về 165 triệu đô-la.
Giờ tiền đã có, ông bắt đầu thực hiện giấc mơ, thành lập SpaceX và Tesla Motors.
Có thời điểm, ông đã đầu tư đến 90% vốn ròng vào hai công ty này. Không giống
như các công ty hàng không vũ trụ khác chế tạo tên lửa dựa trên công nghệ cũ,
SpaceX tiên phong thực hiện thiết kế mang tính cách mạng là tên lửa tái sử dụng.
Mục tiêu của Musk là giảm chi phí du hành không gian xuống còn 1/10 khi tái sử
dụng được tầng đẩy của tên lửa, vốn thường bị bỏ sau mỗi lần phóng.
Gần như từ con số không, Musk phát triển tên lửa Falcon (đặt theo tên tàu liên
sao Millennium Falcon trong phim Star Wars) để đẩy tàu Dragon (đặt theo tên bài
hát “Puff, the Magic Dragon”) vào không gian. Năm 2012, tên lửa Falcon của
SpaceX đi vào lịch sử với tư cách tên lửa thương mại đầu tiên bay đến Trạm Vũ
trụ Quốc tế. Nó cũng là tên lửa đầu tiên hạ cánh thành công xuống Trái Đất sau
khi bay một vòng quỹ đạo. Người vợ đầu của ông, Justine Musk, nói: “Tôi thích
so sánh anh ấy với Kẻ hủy diệt
. Anh ấy lập chương trình và… nhất… quyết…
không… dừng… lại.”
Năm 2017, ông ghi dấu thắng lợi lớn tiếp theo khi phóng thành công một tên lửa
đẩy đã sử dụng. Tên lửa này đã từng được phóng, hạ cánh trở lại bệ phóng, được
lau chùi và bảo dưỡng, rồi phóng tiếp lần hai. Khả năng tái sử dụng có thể tạo
nên cách mạng trong công cuộc du hành vũ trụ. Hãy nhớ lại thị trường ô tô cũ ở
Mỹ. Sau Thế chiến II, ô tô vẫn nằm ngoài tầm với của nhiều người, đặc biệt là
các binh lính và giới trẻ. Ngành công nghiệp ô tô cũ đã giúp khách hàng có thu
nhập trung bình mua được xe và thay đổi mọi thứ, gồm cả lối sống và các mối
tương tác xã hội. Ngày nay, tại Hoa Kỳ, có khoảng 40 triệu ô tô cũ được bán mỗi
năm, nhiều gấp 2,2 lần số xe mới. Theo cách tương tự, Musk hy vọng tên lửa
Falcon sẽ làm biến đổi thị trường hàng không vũ trụ và giúp hạ thấp giá tên lửa.
