Đầu tiên, sau nhiều năm thử nghiệm, tên lửa SLS/Orion sẽ được phóng vào năm
2019. Nó sẽ di chuyển hoàn toàn tự động quanh quỹ đạo Mặt Trăng và không chở
theo người. Bốn năm sau, tức 2022, sau 50 năm xa cách, các phi hành gia sẽ trở
lại Mặt Trăng. Sứ mạng lần này kéo dài ba tuần, nhưng các phi hành gia cũng chỉ
bay quanh Mặt Trăng chứ không đáp xuống. Mục tiêu chính là đánh giá độ tin
cậy của SLS/ Orion chứ không phải thám hiểm Mặt Trăng.
Nhưng có một điểm trong kế hoạch của NASA khiến nhiều nhà phân tích ngạc
nhiên. Hệ thống SLS/Orion sẽ chỉ đóng vai trò khởi động. Nó là điểm liên kết
chính đưa các phi hành gia rời Trái Đất và tiến vào không gian, nhưng một hệ
thống tên lửa mới hoàn toàn sẽ đưa họ đến Sao Hỏa.
Đầu tiên, NASA dự kiến xây dựng Cổng Không gian Vũ Trụ (Deep Space
Gateway), một trạm tương tự Trạm Vũ trụ Quốc tế nhưng nhỏ hơn và quay quanh
Mặt Trăng thay vì Trái Đất. Các phi hành gia sẽ sống trên Cổng. Cổng đóng vai
trò là trạm tiếp tế nhiên liệu và tiếp viện cho các nhiệm vụ trên Sao Hỏa cũng như
các tiểu hành tinh. Nó sẽ là cơ sở cho sự hiện diện thường trực của con người
trong không gian. Trạm sẽ được khởi công vào năm 2023 và đi vào vận hành năm
2026. Cần bốn nhiệm vụ SLS để xây dựng trạm.
Nhưng hệ thống tên lửa sẽ đưa phi hành gia lên Sao Hỏa mới là phần công trình
chính. Đây là hệ thống hoàn toàn mới, với tên gọi Tàu Vận chuyển Không gian
Vũ trụ (Deep Space Transport, DST) và sẽ được đóng chủ yếu trên không gian.
Năm 2029, DST sẽ có đợt thử nghiệm lớn đầu tiên, bay quanh Mặt Trăng 300 đến
400 ngày. Quá trình thử nghiệm sẽ cung cấp thông tin hữu ích về các sứ mạng dài
ngày trong không gian. Cuối cùng, sau bài kiểm tra khắt khe, DST sẽ đưa các phi
hành gia vào quỹ đạo Sao Hỏa vào năm 2033.
Chương trình của NASA được nhiều chuyên gia khen ngợi vì rất bài bản, được
lên kế hoạch từng bước kỹ càng để xây dựng cơ sở hạ tầng công phu trên Mặt
Trăng.
Tuy nhiên, kế hoạch của NASA đối lập hoàn toàn với mục tiêu của Musk. NASA
lập kế hoạch cẩn trọng để xây dựng cơ sở hạ tầng thường trực trên quỹ đạo Mặt
Trăng, nhưng tốc độ dự án lại chậm, lâu hơn Musk đến một thập niên. SpaceX bỏ
