Cuộc sống ở các thành phố Pháp vào thế kỷ 18 thật khắc nghiệt và
không lành mạnh. Hoạt động sản xuất chịu sự giám sát của các phường hội
đầy thế lực, tạo ra thu nhập béo bở cho các thành viên phường hội nhưng
ngăn cản những người khác tham gia vào các ngành nghề này hay thành lập
doanh nghiệp mới. Cơ chế cũ kỹ này tự hào về tính liên tục và ổn định của
nó. Sự gia nhập thị trường của các nghiệp chủ và những cá nhân tài năng
trong các ngành nghề mới sẽ dẫn đến bất ổn và không được chấp nhận. Nếu
cuộc sống ở thành phố đã khắc nghiệt thì đời sống nông thôn còn tồi tệ hơn.
Như chúng ta đã thấy, vào thời kỳ này, hình thức cực đoan nhất của chế độ
nông nô - sự ràng buộc người nông dân với đất đai, buộc họ phải làm việc
và nộp địa tô cho các lãnh chúa phong kiến - đã suy tàn từ lâu ở Pháp. Tuy
nhiên, việc lưu chuyển đi lại của họ vẫn bị hạn chế và vẫn còn nhiều nghĩa
vụ phong kiến mà người nông dân Pháp phải nộp cho nhà vua, giới quý tộc
và Giáo hội.
Trong bối cảnh này, cuộc Cách mạng Pháp là một sự kiện cấp tiến.
Ngày 4/8/1789, Quốc hội Lập hiến (National Constituent Assembly) thay
đổi hoàn toàn luật pháp của nước Pháp bằng cách đề xuất một hiến pháp
mới. Điều khoản đầu tiên nêu rõ:
Từ đây, Quốc hội Lập hiến xóa bỏ hoàn toàn hệ thống phong kiến.
Quốc hội quy định rằng, trong số các quyền và nghĩa vụ hiện hữu thuộc chế
độ phong kiến và cống nạp, tất cả những gì bắt nguồn hay đại diện cho chế
độ nông nô thực tế hay riêng tư đều được bãi bỏ mà không có bồi thường.
Điều 9 sau đó tiếp tục:
Các đặc quyền bằng tiền trong việc thu thuế, thực tế hay riêng tư, sẽ
được xóa bỏ vĩnh viễn. Thuế sẽ được thu đối với toàn thể công dân và mọi
tài sản, theo cùng một cách thức và cùng một hình thức như nhau. Kế
hoạch thu thuế sẽ được xem xét sao cho mọi người đều nộp thuế theo tỷ lệ,
ngay cả trong sáu tháng cuối năm nay.
