Làm thế nào mà chế độ quân chủ chuyên chế Pháp bị đẩy đến bờ vực
của Cách mạng 1789? Suy cho cùng, chúng ta đã thấy nhiều chế độ chuyên
chế có thể tồn tại trong những thời gian dài, thậm chí trong tình trạng trì trệ
kinh tế và biến động xã hội. Cũng như với hầu hết các trường hợp cách
mạng và thay đổi căn bản, chính sự giao thoa của nhiều yếu tố đã mở
đường cho cuộc Cách mạng Pháp, và những yếu tố này liên quan mật thiết
với sự kiện là nước Anh đã công nghiệp hóa một cách nhanh chóng. Và tất
nhiên như thường lệ, lộ trình xảy ra cũng mang tính chất ngẫu nhiên, khi
các nỗ lực ổn định chế độ quân chủ thất bại và cuộc cách mạng nhằm thay
đổi thể chế tại Pháp và các nơi khác ở châu Âu hóa ra đã thành công ngoài
sức tưởng tượng vào năm 1789.
Nhiều luật lệ và đặc quyền ở Pháp là tàn dư của thời Trung cổ, không
chỉ thiên vị tầng lớp thứ nhất và thứ hai nhiều hơn so với đại đa số quần
chúng nhân dân mà còn trao cho họ đặc quyền đối với nhà vua. Louis XIV,
mệnh danh là Hoàng đế Mặt trời, đã cai trị nước Pháp suốt 54 năm, từ năm
1661 đến khi ông băng hà vào năm 1715, dù thật ra ông lên ngôi vào năm
1643, lúc 5 tuổi. Ông củng cố sức mạnh của chế độ quân chủ, thúc đẩy hơn
nữa quá trình hướng tới chủ nghĩa chuyên chế vốn bắt đầu từ nhiều thế kỷ
trước đó. Nhiều vị vua thường tham khảo ý kiến của cái gọi là Hội đồng
quý tộc, bao gồm các quý tộc được chính nhà vua lựa chọn cẩn thận. Mặc
dù chủ yếu có tính chất tư vấn, hội đồng này vẫn đóng vai trò giới hạn
quyền lực của nhà vua. Vì lý do này, Louis XIV cai trị mà không cần triệu
tập Hội đồng. Dưới triều đại của ông, nước Pháp đã đạt được ít nhiều tăng
trưởng kinh tế, ví dụ như thông qua việc tham gia vào hoạt động thương
mại Đại Tây Dương và thương mại thuộc địa. Vị bộ trưởng tài chính tài
năng của Vua Louis, Jean-Baptiste Colbert, cũng giám sát sự phát triển của
ngành công nghiệp do chính phủ tài trợ và kiểm soát, một kiểu tăng trưởng
mang tính chiếm đoạt. Điều này giúp hạn chế số lượng người được hưởng
lợi từ sự tăng trưởng, gần như độc quyền cho tầng lớp thứ nhất và thứ hai.
Louis XIV cũng muốn hợp lý hóa hệ thống thuế, vì nhà nước thường gặp
khó khăn trong việc tài trợ cho những cuộc chiến tranh thường xuyên, đội
