quân thường trực hùng hậu, cũng như đoàn tùy tùng, tiêu dùng và cung
điện xa hoa của nhà vua. Việc không thể đánh thuế ngay cả với giới quý tộc
thiểu số cũng gây ra giới hạn nghiêm trọng cho nguồn thu ngân sách.
Mặc dù tăng trưởng kinh tế không đáng kể, nhưng khi Louis XVI lên
ngôi vào năm 1774, xã hội đã có những thay đổi to lớn. Hơn nữa, tình trạng
khó khăn về ngân sách trước đó đã biến thành một cuộc khủng hoảng ngân
sách. Trong khi đó, cuộc Chiến tranh 7 năm với nước Anh từ năm 1756 đến
1763 lại vô cùng tốn kém, không những thế còn khiến Pháp mất thuộc địa
Canada. Nhiều nhân vật nổi bật đã cố gắng cân bằng ngân sách hoàng gia
bằng cách cơ cấu lại nợ và tăng thuế, như Anne-Robert-Jacques Turgot,
một trong những nhà kinh tế nổi tiếng nhất lúc bấy giờ; Jacques Necker,
người sẽ đóng vai trò quan trọng sau cách mạng; và Charles Alexandre de
Calonne. Nhưng không ai thành công. Như một phần trong chiến lược của
mình, Calonne thuyết phục Vua Louis XVI triệu tập Hội đồng quý tộc. Nhà
vua và các cố vấn muốn Hội đồng thông qua cải cách của ông theo một
diễn biến giống như Vua Charles I từng mong muốn Quốc hội Anh đồng ý
tài trợ cho quân đội chiến đấu với Scotland khi ông triệu tập Quốc hội vào
năm 1640. Hội đồng đã thực hiện một biện pháp bất ngờ và quy định rằng
chỉ có một cơ quan đại diện, Quốc hội phong kiến Pháp (Estates-General),
mới có thể thông qua những cải cách như vậy.
Quốc hội phong kiến Pháp là một cơ quan rất khác với Hội đồng quý
tộc. Trong khi Hội đồng quý tộc chỉ bao gồm giới quý tộc và chủ yếu được
nhà vua tuyển chọn cẩn thận trong số các quý tộc lớn, Quốc hội phong kiến
bao gồm đại diện từ cả ba tầng lớp ở Pháp. Quốc hội phong kiến từng được
triệu tập lần cuối cùng vào năm 1614. Khi Quốc hội phong kiến nhóm họp
vào năm 1789 tại Versailles, ngay lập tức ai cũng thấy rõ ràng là không thể
đạt được bất kỳ thỏa thuận nào. Đã có những khác biệt không thể hòa giải
khi tầng lớp thứ ba nhận thấy đây là cơ hội để gia tăng sức mạnh chính trị
của mình và muốn có nhiều phiếu bầu hơn trong Quốc hội phong kiến, còn
giới quý tộc và tăng lữ kiên quyết phản đối. Cuộc họp kết thúc vào ngày
