Washington Julian đã biết trước điều này: “Một đạo luật Quốc hội bãi bỏ
hoàn toàn chế độ nô lệ liệu có giúp ích được gì không nếu như nền tảng
nông nghiệp trước đây của giới quyền thế quý tộc vẫn còn nguyên?” Đây là
điểm khởi đầu của “thời kỳ cứu rỗi” của miền nam trước đây và sự tồn tại
dai dẳng của giới quyền thế có đất ở miền nam.
Nhà xã hội học Jonathan Wiener nghiên cứu sự tồn tại dai dẳng của
giới quyền thế chủ đồn điền ở năm địa hạt thuộc vùng trồng bông Black
Belt ở nam Alabama. Tìm hiểu các gia đình từ điều tra dân số Hoa Kỳ và
xem xét những gia đình có bất động sản trị giá ít nhất 10 nghìn USD, ông
nhận thấy rằng trong số 236 thành viên của giới quyền thế chủ đồn điền vào
năm 1850, có đến 101 thành viên vẫn duy trì vị thế của họ vào năm 1870.
Điều thú vị là, tỷ lệ tồn tại dai dẳng này rất giống với tỷ lệ của thời kỳ trước
nội chiến; trong số 236 gia đình chủ đồn điền giàu có nhất vào năm 1850,
vẫn có 110 gia đình giữ nguyên hiện trạng sau một thập niên. Tuy nhiên,
trong số 25 chủ đồn điền sở hữu đất đai rộng lớn nhất vào năm 1870, có 18
gia đình (72%) từng là những gia đình quyền thế vào năm 1860; có 16 gia
đình từng thuộc nhóm quyền thế vào năm 1850. Trong khi hơn 600 nghìn
người bị giết trong cuộc nội chiến, giới quyền thế chủ đồn điền chỉ gánh
chịu thương vong không đáng kể. Luật lệ, được soạn thảo bởi các chủ đồn
điền và dành cho các chủ đồn điền, quy định rằng chủ nô lệ có 20 nô lệ thì
được miễn nghĩa vụ quân sự. Khi hàng trăm nghìn người chết để bảo vệ
nền kinh tế đồn điền miền nam, nhiều chủ nô lệ lớn và con cái họ vẫn đứng
trên sân nhà, bên ngoài cuộc chiến và có thể bảo đảm sự tồn tại dai dẳng
của nền kinh tế đồn điền.
Sau khi chiến tranh kết thúc, các chủ đồn điền quyền thế kiểm soát đất
đai có thể tái lập sự kiểm soát của họ đối với lực lượng lao động. Mặc dù
thể chế kinh tế về chế độ nô lệ đã được bãi bỏ, bằng chứng cho thấy sự tồn
tại dai dẳng rõ ràng trong hệ thống kinh tế miền nam dựa vào hoạt động
nông nghiệp theo kiểu đồn điền với lao động rẻ mạt. Hệ thống kinh tế này
được duy trì thông qua nhiều kênh, bao gồm sự kiểm soát chính trị địa
