tận sông Mê Kông. Với sự triển khai lực lượng lớn như vậy đặc biệt là
không quân, Bộ chỉ huy Mỹ hòng cắt đứt các đường giao thông của đối
phương, ngăn cản việc tiếp tế cho các lực lượng chiến đấu ở những chiến
trường xa hơn nữa về phía Nam; nếu đối phương giao chiến thì sẽ nghiền
nát họ bằng lực lượng không quân cực mạnh của Mỹ. Dưới sự yểm hộ của
lực lượng không quân này, các trực thăng đổ quân Sài Gòn xuống các cao
điểm ở hai bên Đường số 9, trong lúc các đoàn xe bọc thép tiên theo Đường
9 sẽ tìm cách mở thông lên tận Sêpôn là cái nút giao thông. Sự chống trả
của các lực lượng giải phóng rất quyết liệt. Dưới làn hỏa lực của lưới phòng
không bắn liên tục, hàng trăm chiếc trực thăng của địch chở lính và khí cụ
bị bắn rơi, trong khi đó thì các đồn bốt địch đóng trên các cao điểm hai bên
đường đều bị pháo của quân đội nhân dân nghiền nát. Bị phục kích và bị sa
vào các bẫy mìn, các đoàn xe thiết giáp của kẻ xâm lược bị tiêu diệt hoàn
toàn. Trận đánh bắt đầu ngày 8 tháng 2, kết thúc ngày 22 tháng 3: hầu như
toàn bộ số quân ngụy đổ vào Đường 9-Nam Lào bị tiêu diệt; lính Mỹ và
ngụy quân đóng ở khu vực phía Nam Việt Nam của Đường số 9 bị tổn thất
nặng: 23.000 tên bị loại khỏi vòng chiến đấu, 730 máy bay(trong đó có trực
thăng) bị bắn rơi, 1.400 xe quân sự các loại bị phá hủy. Đây là một trong số
những trận đánh lớn nhất của cuộc chiến tranh Đông Dương từ năm 1945.
Đối với Bộ chỉ huy Mỹ, tính chất nghiêm trọng của thất bại này là ở chỗ
họ đã tung vào đấy những con chủ bài tốt nhất của mình: những đơn vị tinh
nhuệ làm dự trữ chiến lược của quân đội Sài Gòn, sự yểm trợ đến mức tối
đa của không quân Mỹ, việc áp dụng những chiến thuật đã được nghiên cứu
thật tỉ mỉ. Washington đã muốn biến cuộc hành quân này thành nơi thử
nghiệm chính sách "Việt Nam hóa" chiến tranh. Qua thử thách, chiến lược
mới này đã phá sản thảm hại.
Vào giữa năm 1971, chỉ còn 18 tháng nữa là đến ngày bầu cử tống thống,
Nixon nhận ra mình đứng trước một tình thế không lấy gì làm sáng sủa:
cuộc kháng chiến của các dân tộc Việt Nam Lào và Campuchia không
ngừng được tăng cường, sự ủng hộ của các nước xã hội chủ nghĩa và nhân
