Tuy nhiên, một vài người trong số các bạn có thể nói rằng điều đó chắc là
không đúng. Khi bạn đến Mỹ, bạn chỉ thấy rằng người dân ở đó sống sung
sướng hơn người Na Uy hay Thụy Sĩ.
Một lý do khiến chúng ta có ấn tượng đó là Mỹ bất bình đẳng hơn nhiều so
với các nước Châu Âu và do đó đối với du khách nước ngoài nó có vẻ thịnh
vượng hơn so với thực tế - khách nước ngoài đến bất cứ quốc gia nào đều
hiếm khi thấy các khu vực nghèo túng, những khu vực mà Hoa Kỳ có nhiều
hơn so với Châu Âu. Nhưng ngay cả khi bỏ qua yếu tố bất bình đẳng này,
vẫn có một lý do chính đáng để hầu hết mọi người nghĩ rằng Hoa Kỳ có
mức sống cao hơn so với các nước Châu Âu. Bạn có thể phải trả 35 franc
Thụy Sĩ, hoặc 35 đô la cho một chuyến taxi 5 dặm (8 km) tại Geneva, trong
khi một chuyến taxi tương tự ở Boston chỉ mất khoảng 15 đô la. Tại Oslo,
bạn có thể phải trả 550 kroner, hoặc $100, cho một bữa ăn tối có thể không
quá $50, hay 275 kroner tại St Louis. Trường hợp ngược lại có thể xảy ra
nếu bạn đã đổi đồng đô la sang đồng baht Thái Lan hay đồng peso Mexico
khi đi du lịch. Đi mat-xa lưng sáu lần trong tuần hoặc gọi ly margarita thứ
ba trước bữa tối, bạn sẽ có cảm thấy như là $100 của mình đã biến thành
$200, hoặc thậm chí $300 (hay đó là rượu?). Nếu tỷ giá hối đoái trên thị
trường phản ánh chính xác sự chênh lệch về mức sống giữa các quốc gia thì
những điều thế này sẽ không xảy ra.
Tại sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy giữa những thứ mà bạn có thể mua
ở các nước khác nhau với những thứ mà lẽ ra phải có giá tiền như nhau? Sự
chênh lệch như vậy tồn tại về cơ bản là vì tỷ giá hối đoái trên thị trường chủ
yếu được xác định bởi cung và cầu đối với hàng hóa và dịch vụ được giao
dịch quốc tế (mặc dù trong ngắn hạn đầu cơ tiền tệ có thể ảnh hưởng đến tỷ
giá hối đoái trên thị trường), trong khi những thứ có thể mua được bằng một
khoản tiền ở một quốc gia cụ thể được xác định bởi giá của tất cả các hàng
hoá và dịch vụ, và không chỉ những thứ được giao dịch quốc tế.
Thứ quan trọng nhất trong số những thứ phi ngoại thương là dịch vụ lao
động trực tiếp, như lái xe taxi và phục vụ ăn uống trong các nhà hàng.
