Tôi mời người lạ đó ăn trưa ở một quán nhỏ tại đây, chàng trai kể cho tôi
nghe câu chuyện về cuộc phiêu lưu bi thảm của anh ta. Đó là sự xác nhận
hoàn toàn linh cảm đầu tiên của tôi khi tôi trông thấy trên tấm thảm xanh,
những bàn tay run rẩy và sôi nổi một cách nóng nảy của anh. Anh ta thuộc
dòng dõi một gia đình quý tộc lâu đời của Ba Lan thuộc Áo; anh ta theo
đuổi sự nghiệp ngoại giao, anh học ở Viên
đã thi kì sát hạch đầu tiên với kết quả đặc biệt rực rỡ. Để ăn mừng ngày
này, bác anh, một sĩ quan cao cấp thuộc Bộ Tổng tham mưu, người đã cho
anh trọ học tại nhà ông, đưa anh đi xe ngựa đến công viên Prater
hai bác cháu cùng đến trường đua ngựa. Ông bác đánh bạc gặp vận đỏ, ông
được ba lần liền, sau đó túi đầy một mớ giấy bạc. Kiếm được như vậy, cả
hai đã ăn tối tại một nhà hàng sang trọng. Hôm sau, phần thưởng về thành
công trong kì sát hạch đối với nhà ngoại giao tương lai là một món tiền
bằng một tháng lương, do ông bố thưởng. Hai ngày trước, món tiền này đối
với anh ta là rất lớn; giờ đây, với cách kiếm tiền dễ dàng, nó trở thành vô
nghĩa và nhỏ. Cho nên sau bữa ăn trưa, anh quay lại trường đua, đánh cá
một cách say mê và cuồng nhiêt, và thật hạnh phúc cho anh (nói bất hạnh
cho anh thì đúng hơn) là sau cuộc đua chót, anh rời khỏi Prater với số tiền
nhân lên gấp ba.
Từ đó, nỗi đam mê cờ bạc đến điên dại, lúc thì ở trường đua ngựa, lúc ở
các quán cà phê hay ở các câu lạc bộ, đã xâm chiếm anh, làm tiêu tan thời
gian, việc học hành, tâm thần và nhất là các nguồn thu nhập của anh. Anh
còn suy nghĩ, ngủ yên được, lại càng không tự chủ được mình; có một lần,
vào ban đêm, sau khi đã thua cháy túi, anh từ câu lạc bộ trở về nhà, khi cởi
quần áo, anh thấy một tờ giấy bạc nhàu nát còn sót ở áo gilê của mình, thế
là, không kìm giữ được mình nữa, anh lại mặc quần áo đi mò mẫm khắp
nơi, cho đến khi gặp tại một quán cà phê nào đó những người chơi bài đô-
mi-nô và anh ngồi luôn với họ cho đến tảng sáng.
Một hôm, chị anh, đã có gia đình, giúp anh trả những món nợ vay của
những kẻ chuyên cho vay lấy lời, lúc nào cũng sẵn sàng ứng tiền trước cho
người kế thừa một dòng họ có tiếng tăm lớn. Một thời gian, vận đỏ đã đến
