Thời điểm thay đổi quyết định trong tư tưởng của tôi diễn ra vào kỳ nghỉ
cuối tuần của Ngày Lễ sinh nhật các Tổng Thống, tháng 2 năm 1993. Lúc
đó tôi đang ở nhà riêng tại Florida, nơi tôi thường đi dọc bờ biển, sắp xếp
và ổn định tư duy. Đó thật sự là một nơi tuyệt vời đối với tôi. Trong hàng
giờ đi dạo vào kỳ nghỉ cuối tuần, tôi nhận ra rằng mình cần phải suy nghĩ
khác về IBM. Điều thúc giục tôi thay đổi chính là những việc xảy ra ở RJR
Nabisco lúc đó. Vào thời điểm ấy, KKR đã công khai từ bỏ việc mua lại
dựa trên vay nợ như dự định. Có hai lý do cho việc này. Thứ nhất, như
được mô tả trong cuốn Barbarians at the Gate (Những kẻ man rợ trước cánh
cửa) của Bryan Burroughs và John Helyar, trong sự cuồng nộ và điên rồ
của vụ đấu thầu năm 1988, KKR đã trả nhiều hơn mức cần thiết cho RJR
Nabisco. Điều đó có nghĩa là dù đạt được tất cả các mục tiêu về tái thiết sau
mua lại, dự án cũng không còn đủ đòn bẩy hoạt động để tạo ra được mức
lợi nhuận dự tính. Thứ hai, lợi nhuận thương mại từ hoạt động kinh doanh
thuốc lá đang phải chịu áp lực của cuộc chiến tranh giá cả do Philip Morris
khởi xướng ngay sau vụ mua lại RJR Nabisco. Philip Morris đã nghe theo
lời khuyên của Ray Kroc, nhà sáng lập của McDonald's, người từng nói:
“Khi thấy đối thủ cạnh tranh đang chết chìm, hãy nhét vào miệng anh ta
một chiếc vòi nước cứu hoả.”
KKR rõ ràng đang tìm kế rút lui. Khi đi bộ dọc bờ biển vào tháng Hai
năm đó, tôi đã quyết định rằng tôi cũng sẽ làm một việc giống như lời
khuyên của McDonald’s. Và thế là, ý định không ở RJR Nabisco quá lâu
nữa đã khiến tôi suy nghĩ lại về đề nghị của IBM.
Tôi gọi điện cho Vernon Jordan, luật sư ở Washington, người bạn lâu
năm của tôi đồng thời cũng từng là thành viên Hội đồng Quản trị của RJR
Nabisco, để xin lời khuyên. Ông ấy càng củng cố thêm suy nghĩ của tôi
rằng KKR đã sẵn sàng từ bỏ RJR Nabisco và rằng sự sôi động của công ty
đã đến hồi kết. Và chắc chắn là Jim Burke đã nói chuyện với Vernon, vì
Vernon biết rằng tôi có tên trong danh sách tìm kiếm của IBM. Vì thế, ông
