Nếu có sợ đi chăng nữa, họ cũng không để lộ ra ngoài. Những buổi
khiêu vũ diễn ra khắp nơi trên phố, tại các khu sân bay bao quanh thành
phố và trong các trại huấn luyện. (Đó là sự lạ, quả đúng vậy, một sự hi hữu,
chưa được lý giải: không một thành phố nào diện tích khiêm tốn như
Montgomery lại có chừng ấy sân bay. Và vậy là thành phố nực cười của
chúng tôi được chọn làm nơi huấn luyện hàng loạt các cậu bé mà người ta
sẽ giao nộp cho chiến trận - Cuộc chiến, họ gọi thế, Trận chiến.)
Tôi còn nghe thấy từ họ phát ra những âm thanh lộn xộn đầy cuồng
nhiệt: tiếng giày nhà binh kiêu hãnh gõ đôm đốp xuống mặt đường, tiếng
gào rống và tiếng ly cốc chạm vào nhau, như thể hai mươi nghìn gã trai
đang tạo thành một cơ thể to lớn duy nhất, một người khổng lồ với các
mạch máu nóng bỏng nơi người ta có thể nghe thấy chất ađrênalin sôi ùng
ục và một bầu nhựa sống căng tràn không thể kìm nén. Như thể mối nguy
cận kề và niềm tin chắc vào những cú sốc khác, vào những cơn quá khích
khác, những cú sốc và những cơn quá khích chết người, đã khiến những gã
đàn ông này thêm phần quậy phá ồn ĩ, thơ trẻ và sảng khoái lạ thường.
Và chúng tôi, những Mỹ nhân miền Nam, tôi không rõ những cậu trai
này nhìn chúng tôi như thế nào: một đàn ong phát tiếng vo vo, có lẽ vậy,
hay một chuồng chim ruồi và vẹt mái hốt hoảng cũng nên. Lý do duy nhất
để thức dậy và sống, đó là chờ đợi cuộc duyệt binh mới trong thành phố,
và, đối với những cô gái may mắn như tôi, không bị bố mẹ kìm giữ bằng
vòng mũi để vực ngựa, thì là chờ đợi buổi vũ hội tiếp theo tại Country Club
hoặc tại phòng ăn của doanh trại Sheridan.
Bố đã hết sức cố gắng giam lỏng tôi trong nhà chừng nào các đội quân
vẫn lưu lại trong thành phố. Ông, vị viên chức nhà nước xanh rớt và rụt rè,
vị luật gia khắc khổ tối nào cũng ngủ cùng lúc với mặt trời, dĩ nhiên là ông
chỉ nhìn ra trong đám lính hung hãn vô kỷ luật một lũ thô lậu đồi bại đầy
ám muội, những tên tội phạm cưỡng dâm và sát nhân. Minnie - cảm ơn mẹ
- đã cho phép tôi tới Country Club, chứ không phải bất kỳ một vũ hội nào
