Hai năm trước khi gặp Bezos, Kaphan là kỹ sư cấp cao tại Kaleida
Labs Inc., liên doanh đa truyền thông giữa hai công ty Apple
Computer Inc. và International Business Machines Corporation. Là
sản phẩm của hai tập đoàn rất mạnh, rất lắm tiền nhưng cũng
rất khác người, Kaleida là sự hiếu kỳ được quảng cáo rùm beng
trong cộng đồng lập trình viên. Mục đích căn nguyên của nó là tạo ra
một thiết bị đa truyền thông cầm tay nền chéo tương tự loại
thiết bị phụ trợ kỹ thuật số cá nhân, nhưng có thể chơi nhạc từ đĩa
Compact. Kaphan là thành viên của nhóm lập trình phần mềm
viết trên ngôn ngữ ScriptX, có thể chạy trên thiết bị truyền thông
đa phương tiện cũng như trên hệ thống Macintosh, Windows, IBM
OS2 và UNIX. Lúc anh gặp Bezos, cuộc thử nghiệm của Kaleida đã rõ
là không thành công. (Thực ra ngay năm sau, tức 1995, Kaleida Labs
đã nằm dưới trướng của Apple).
Mất ba tháng Bezos mới thuyết phục được Kaphan tham gia với
anh trong dự án Seattle. “Lý do Kaphan dè dặt là anh đã từng tham
gia vào rất nhiều công ty bắt đầu thành lập và chứng kiến rất
nhiều trường hợp thất bại,” – đồng nghiệp cũ của anh, người cùng
làm với Kaphan ở phòng thí nghiệp Kaleida nói. “Bạn khôn ngoan
kết luận được là phải làm gì và không nên làm gì lúc khởi nghiệp,
chứ không chỉ bám vào ý tưởng ảo. Nhìn chung những công ty tồn tại
được là nhờ có trong tay những con người đã từng trải qua nhiều
lần khởi nghiệp trước đó. Lúc Shel đến làm việc cho Kaleida, anh
biết khá rõ những gì một công ty khởi nghiệp cần để đi đến thành
công.” Đồng nghiệp của anh cho hay trước khi đầu quân cho Bezos,
Kaphan đã chơi “Trò chơi Thung lũng Silicon.” Đó là chiến thuật
tối ưu để sống sót ở Thung lũng và thực sự đi đến chiến thắng –
hay ít ra cũng cho bản thân một cơ hội tốt hơn. “Bạn hình dung một
công ty khởi nghiệp ở Thung lũng Silicon chỉ tồn tại hai đến năm
năm và tỷ lệ là 1 trên 20 công ty thành công,” – đồng nghiệp của
Kaphan nói. “Vì thế, từ quan điểm một kỹ sư, nếu bạn muốn trở
