ra khơi trong năm nay. Những nhà buôn không muốn lại bị ép buộc phải vũ
trang cho tàu của họ, không có tiền mặt. Hội đồng bộ trưởng đã quyết định
- trái với ý kiến của vua Charles và của hoàng thân Rupert - giải pháp Hạm
đội và trông chờ ở những cuộc đàm đàm phán hòa bình được mở đầu.
Nhưng triều đình không lo lắng gì đến những vấn đề đó. Mặc dù tình
trạng kinh tế tuyệt vọng của chính phủ, một số những của cải lại tập trung
hơn bao giờ hết vào trong tay một số người đặc biệt, bất kể ai, có tư tưởng
kinh doanh tư bản, có thể đầu tư tích trữ tiền của họ lại, và chỉ ít lâu sau sẽ
có giá trị gấp đôi, gấp ba. Những con người táo bạo ấy không sợ cả bọn
Hòa Lan vì phần lớn bọn họ đều biết là nước Anh vừa mới ký một hiệp ước
bí mật với nước Pháp để ngăn chặn hạm đội Hòa Lan ra khơi. Những người
Pháp không quan tâm và không bao giờ quan tâm đến chiến tranh. Mặc cho
bọn dân ngu tha hồ mà thắc mắc, các bà lớn và các nhà quý tộc còn phải lo
toan đến nhiều việc khác. Họ quan tâm nhiều đến sự bỏ trốn trách nhiệm
của Buckingham và đến những lời đồn đại có liên quan đến việc Frances
Stewart có mang, được lan truyền từ một tháng sau khi bà ta lấy chồng.
Cho đến cuối tháng Tư, một tin khủng khiếp lan truyền, một hạm đội
Hòa Lan gồm hai mươi bốn tàu chiến đang đi lại tuần phòng trước bờ biển
nước Anh. Mọi người hoảng hốt. Nỗi khủng khiếp, tức giận và nghi kỵ lan
tràn như đám cháy. Đã xảy ra vấn đề gì trong những cuộc thương thuyết?
Có kẻ nào đã phản bội, đã bán nước cho quân thù! Trong suốt nhiều đêm,
họ chờ nghe tiếng trống trận, tiếng gào thét của các nạn nhân bị kiếm chém;
nhưng quân Hòa Lan vẫn cứ luẩn quẩn ngoài khơi, đe dọa, không vào gần
hơn nữa.
Amber chẳng hề quan tâm đến bọn Hòa Lan, cũng như đến chiến tranh,
đến sự phản bội của Buckingham, đến đứa con của Stewart. Cô chỉ có một
ý nghĩ độc nhất: Bruce Carlton.
Vua Charles đã ban cho chàng một phụ ân là hai mươi ngàn acrơ như đã
đề nghị. Những mảnh đất rộng mênh mông là cần thiết vì thuốc lá làm kiệt
quệ đất đai trong ba năm, và như vậy khai hoang đất mới rẻ hơn là thâm
