***
Vernon Knuckey biết Isabel từ khi cô chỉ là đứa trẻ còn chập chững. Bill
Graysmark là thầy dạy năm đứa con của Knuckey. “Tốt nhất là ông đưa cô
ấy về nhà,” Knuckey rầu rĩ khuyên Bill. “Ngày mai tôi sẽ nói chuyện với cô
ấy.”
“Nhưng còn...”
“Cứ đem Isabel về đã, Bill à. Đem con bé về nhà đi.”
“Isabel con ơi!” Người mẹ ôm chầm lấy cô ngay khi Isabel vừa bước qua
cửa. Violet Graysmark cũng rối bời như ai, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng
của con gái, bà không hỏi gì cả. “Giường đã dọn sẵn. Bill, mình mang túi
của nó vào đi.”
Isabel lơ đãng bước vào nhà, gương mặt trống rỗng. Violet dìu cô ngồi
xuống ghế tựa rồi vội đi vào bếp và quay trở ra cầm theo ly nước. “Nước
ấm pha brandy. Uống đi con,” bà nói. Isabel lặng thing uống cạn ly, đặt lại
trên chiếc bàn con.
Violet mang vào một tấm chăn, phủ lên đầu gối cô con gái, mặc dù căn
phòng đã đủ ấm. Isabel bắt đầu miết tay lên mặt len, ngón trỏ chạy theo
những đường kẻ ô vuông. Cô tập trung đến nỗi dường như không hề nghe
thấy tiếng mẹ hỏi, “Con có cần gì nữa không hả cưng? Con có đói không?”
Bill ló đầu qua cửa, ra dấu gọi Violet vào bếp. “Nó đã nói gì chưa?”
“Không nói năng gì cả. Tôi nghĩ nó vẫn còn sốc, mình à.”
“Tôi cũng còn sốc. Tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả. Sáng mai tôi sẽ
ra đồn, làm cho ra lẽ. Hannah Roennfeldt đã rồ dại bao nhiêu năm nay rồi.
