Ven thị trấn là những khu nhà nhỏ của dân thợ gỗ, kiểu nhà lợp ván tuềnh
toàng, từ rách nát tới tươm tất. Chúng được dựng trên những khu đất nền
nhỏ hơn nhà thường, gần trạm bơm đem nước về cho cả thị trấn. Một trong
những ngôi nhà đó, Isabel biết, chính là nơi ở của Hannah Roennfeldt, là
nơi Lucy bé bỏng bị giam giữ. Isabel chờ đợi Gwen xuất hiện trong vô
vọng. Cùng đường, giờ đây cô đi tìm Lucy. Chỉ để xem con bé ở đâu. Chỉ
để biết nó vẫn ổn. Trời đang mưa, trên đường không một bóng người, chỉ
rợp màu phượng tím.
Một căn nhà nhỏ trông rất chỉn chu. Ván gỗ vừa mới sơn, bãi cỏ cắt gọn
và không như những nhà khác, căn nhà có hàng dậu cao bao quanh, hiệu
quả hơn hẳn hàng rào thông thường khi phải xua đuổi những con mắt tò
mò.
Isabel đi dọc đường hẻm sau dãy nhà. Từ phía sau bờ dậu cô nghe được
tiếng kẽo kẹt đều đặn. Cô nhìn qua một cái lỗ nhỏ xíu giữa cây lá, hơi thở
cô gấp gáp khi trông thấy con gái nhỏ của cô đang đạp xe ba bánh trên lối
đi. Con bé đang chơi một mình, gương mặt không buồn không vui, chỉ có
sự tập trung dữ dội vào bàn đạp. Cô đang ở thật gần: Isabel có thể chạm tay
vào con bé, ôm ấp nó, dỗ dành nó. Đột nhiên chuyện cô không thể gặp con
bé trở nên quái gở – như thể cả thị trấn đang loạn trí, chỉ có mỗi mình cô là
minh mẫn.
Cô đắn đo suy nghĩ. Mỗi ngày có một chuyến tàu từ Perth đến Albany,
rồi một chuyến từ Albany về Perth. Nếu cô chờ đến sát giờ tàu chạy biết
đâu sẽ không ai trông thấy cô? Biết đâu người ta sẽ không kịp phát hiện ra
con bé đã đi mất? Ở Perth sẽ không ai biết mẹ con cô. Rồi cô sẽ lên tàu đến
Sydney. Thậm chí là Anh quốc. Một cuộc sống mới. Chuyện cô không có
một xu dính túi, chưa bao giờ có tài khoản ngân hàng chẳng hề làm cô chùn
bước. Cô quan sát con gái, cân nhắc bước đi tiếp theo.
