quan điểm về mức độ quan trọng của chúng sẽ bị bóp méo, bị phóng đại,
hay ngược lại, công trình nghiên cứu này được chúng tôi thực hiện với niềm
tin rằng, tầm quan trọng của lịch sử hàng hải đã bị đánh giá quá thấp, nếu
không nói là đã bị những người không liên quan trực tiếp đến biển và đặc
biệt là dân chúng Mỹ hiện nay bỏ qua.
Chúng tôi chọn năm 1660, vì trước đó không lâu xảy ra một sự kiện
khác, đánh dấu việc phân chia cục diện châu Âu, cụ thể là kí kết hiệp ước
xác nhận kết quả của cuộc chiến tranh, được gọi là chiến tranh Ba mươi
năm. Đó là Hiệp ước Westphalia hay còn gọi là Hiệp ước Munster, được kí
vào năm 1648. Với hiệp ước này, Tây Ban Nha chính thức công nhận nền
độc lập – đã từng tồn tại trên thực tế trong một thời gian dài – của Các tỉnh
hợp nhất ở Hà Lan. Hiệp ước này, cùng với Hiệp ước Pyrenees, kí giữa Pháp
và Tây Ban Nha năm 1659, đã tạo cho châu Âu một giai đoạn hoà bình.
Nhưng nền hoà bình này đã bị phá vỡ bởi một loạt những cuộc chiến tranh,
các nước đánh nhau cho đến khi Louis XIV qua đời. Những cuộc chiến
tranh này đã dẫn đến những thay đổi sâu sắc trên bản đồ châu Âu. Trong
thời gian xảy ra những cuộc chiến tranh đó, một số quốc gia mới xuất hiện,
số khác thì suy tàn, và tất cả các nước đều trải qua những thay đổi to lớn,
hoặc thay đổi về diện tích lãnh thổ hoặc thay đổi về sức mạnh chính trị, sức
mạnh trên biển đã có đóng góp to lớn, gián tiếp hoặc trực tiếp, vào những
kết quả như thế.
Trước hết, chúng ta phải xem xét tình hình chung của các nước châu
Âu ở giai đoạn bắt đầu công cuộc khảo cứu của chúng ta. Trong những cuộc
chiến tranh kéo dài gần một thế kỉ, kết thúc bằng Hiệp ước hoà bình
Westphalia, hoàng tộc, được gọi là hoàng gia Áo, là lực lượng giữ thế
thượng phong, vua chúa các nước không thuộc gia đình hoàng tộc này đều
phải sợ họ. Trong giai đoạn cầm quyền lâu dài của mình, Hoàng đế Charles
V – đã thoái vị cách đó một thế kỉ – cũng là người đứng đầu hoàng tộc, đã
nắm được ngai vàng của cả nước Áo lẫn Tây Ban Nha, và cùng hai nước mà
ngày nay chúng ta gọi là Hà Lan và Bỉ, cũng như có ảnh hưởng vượt trội ở
Italy. Sau khi ngài thoái vị, hai nước quân chủ lớn là Áo và Tây Ban Nha đã
