gồm hai đòi hỏi cấp bách. Thứ nhất, đánh một đòn quyết định nhằm làm
giảm sự chênh lệch về lực lượng: thứ hai ngăn chặn, không cho Suffren
chiếm Trincomalee – việc chiếm đóng hải cảng phụ thuộc hoàn toàn vào
hạm đội của ông này
. Mặt khác, nếu trong trận đánh mà Suffren có thể gây
ra nhiều thiệt hại hơn cho Hughes, đó là nói so với thiệt hại của chính ông ta,
thì ông ta có thể tự do lựa chọn phương hướng hành động.
Sau khi nhìn thấy hạm đội của Hughes ở Madras vào ngày 15 tháng 2,
Suffren cho hạm đội của mình thả neo cách đó 4 hải lí về phía bắc. Cho rằng
chiến tuyến của địch – có pháo bờ biển yểm trợ – là quá mạnh, không thể
tấn công được, 4 giờ chiều ngày hôm đó ông lại đi về hướng nam. Hughes
cũng nhổ neo và hướng về phía nam nhưng chỉ giương những cánh buồm
nhỏ mà thôi. Sáng hôm sau, ông ta nhìn thấy hải đoàn của địch đã tách ra
khỏi đoàn tàu mà nó hộ tống, tàu chiến thì cách ông chừng 12 dặm về phía
đông, còn tàu vận tải cách 9 dặm về phía tây nam (Sơ đồ XIV. A, A). Có
người nói rằng, đoàn tàu nằm tản mác như vậy là do sự thiếu thận trọng của
những con tàu khu trục Pháp đã không bám sát hạm đội Anh. Hughes lợi
dụng ngay hoàn cảnh, ông lập tức cho đuổi theo đoàn tàu vận tải (c), vì biết
rằng tàu chiến Pháp sẽ phải đi theo ông. Những con tàu bọc đồng của ông
đuổi kịp và bắt được 6 tàu địch, trong đó 5 chiếc vốn là chiến lợi phẩm do
Pháp bắt được của Anh trước đây. Con tàu thứ 6 chở theo 300 quân và đồ
quân dụng. Hughes đã giành được một điểm.
Dĩ nhiên là Suffren đã thúc toàn đội hình đuổi theo, và vào lúc 3 giờ
chiều, 4 con tàu chạy nhanh nhất chỉ cách những con tàu chạy sau cùng của
Anh từ 2 đến 3 dặm. Đoàn tàu của Hughes khá tản mác; nhưng theo hiệu
lệnh, họ đã tập trung lại vào lúc 7 giờ tối. Hai hải đoàn cùng giương buồm
nhỏ và đi theo hướng đông nam suốt đêm hôm đó.
Rạng sáng ngày 17 – ngày đầu tiên của trận đánh đầu tiên trong 4 trận
đánh của hai vị chỉ huy này trong 7 tháng liền – hai hạm đội cách nhau 6
hoặc 8 dặm; đội hình Pháp nằm theo hướng bắc-đông bắc so với đội hình
Anh (B, B). Hải đoàn Anh chạy nối đuôi nhau, gió thổi vào sườn trái, gặp
khó khăn vì gió nhẹ, đôi khi còn không có gió. Đô đốc giải thích rằng, ông
