- Các cháu lại nói nhầm rồi! - Ông già Tí Hon tức giận. - ở đây làm gì có
bóng chuyền? Không phải trò chơi cho các cháu đâu! Hoàn toàn không phải
là cái lưới, mà là một cái sàng, chàng trai ạ!
- Cái sàng ư? Nhưng để sàng cái gì cơ ạ?
- Để sàng các số. Để sàng các số! - Ông già Tí Hon không nén được bình
tĩnh quát lên. - Các cháu xem người ta sàng lọc các số mới tài tình làm sao
chứ! Tất cả các cặn bã thuộc loại số hợp đều lọt qua sàng và được chở sang
mé bên phải đại lộ. Thế là trên sàng chỉ còn lại độc những nguyên tố quý giá
của chúng ta. Người ta nâng niu xếp chúng đứng thứ tự ở mé trái đại lộ. Các
cháu xem kìa, trông chúng có đúng là mê hồn không? - Ông già bỗng dưng
xúc động.
Bọn trẻ gật đầu tán thành theo phép lịch sự tuy chẳng người nào thấy một
chút gì quyến rũ ở các con số nguyên tố ấy cả.
May mắn làm sao, đúng lúc ấy cô bé Số Bốn trung thành với chiếc nơ cài
tóc đã đuổi kịp chúng tôi. Mọi người reo ầm lên.
- Ông lão thật là khó tính! - Xê-va phàn nàn - Cứ càu nhàu suốt thôi...
- Bạn thật chẳng hiểu gì cả! - Số Bốn cười rộ. - Ông cụ là người tốt bụng
nhất nước Tí Hon này đấy! Ông cụ không muốn cắt nghĩa đấy thôi. Nhưng ta
đừng làm phiền cụ nữa. Để tôi kể cho các bạn nghe cũng được.
Chúng tôi hể hả tìm một chiếc ghế dài, ngồi xuống. Và cô bé Số Bốn cài
nơ bắt đầu câu chuyện:
- Từ ngày xửa ngày xưa người ta đã nhận thấy rằng có những số không
chịu công nhận ai ngoài bản thân nó. Chúng không chịu chia hết cho một số
nào khác ngoài bản thân nó. Chỉ có số một là ngoại lệ. Vì có chia cho một thì
cũng chẳng ảnh hưởng gì: chia xong vẫn còn y nguyên như trước. Những số
như thế, người ta gọi là số nguyên tố. Hơn hai nghìn năm trước đây, nhà toán
học trứ danh E-ra-tô-xten ở Hy Lạp đã nghĩ ra một cách rất tài tình để tìm các
số nguyên tố. Ông đề nghị dùng một cái sàng đặc biệt: tất cả những số nào
