- Mortimer Shaw à? Ra vậy đấy! Tôi biết ông ta lắm, đó là một nhà
buôn đồ cổ tầm cỡ.
- Ông ấy đã thôi không làm việc rồi, thưa ông.
- Thế chị có ở chỗ ông ta lâu không?
- Bốn năm ạ. Đó là những chỗ duy nhất mà tôi đã từng làm.
Charlie đứng dậy và vừa nói bằng một giọng khích lệ vừa tiễn Hortense
ra tận cửa:
- Ngày mai chị quay lại đây nhận câu trả lời dứt khoát nhé, đồng ý
không? Nếu như những thông tin trao đổi miệng cũng tốt như những giấy
chứng nhận, điều này thì tôi không hề nghi ngờ đâu, tôi sẽ thuê chị vào
làm. Chị có thể bắt đầu làm sớm được không?
- Ngay từ thứ Hai ạ, nếu ông chủ muốn.
Hortense đi về, Charlie vội vã thay cổ áo, thay măng sét, rửa tay. Lúc ở
quán bar, ông đã uống nhiều rượu. Ông thấy mình cực kỳ nhẹ nhõm và hài
lòng về bản thân. Ông không đợi thang máy, một cỗ máy cổ lỗ và chậm rì
rì, mà đi xuống cầu thang với những bước chân nhanh nhẹn của một người
trẻ tuổi. Ông sẽ gặp lại những người bạn dễ chịu, một phụ nữ xinh đẹp. Ông
vui sướng được giới thiệu với họ cái tiệm ăn nhỏ mà ông đã phát hiện ra ấy.
“Chẳng biết họ có còn thứ rượu vang Corton ấy không nhỉ,” ông nghĩ.
Cái cổng to dành cho xe qua với cánh cửa gỗ chạm hình các nàng tiên cá và
các vị nam thần có đuôi cá (một kỳ quan, một tác phẩm nghệ thuật đã được
ủy ban các Công trình Lịch sử của Paris xếp loại) mở ra và khép lại sau
lưng ông với một tiếng động trầm đục và rin rít. Bước qua ngưõng cửa,
Charlie tức khắc dấn vào đêm đen dày đặc, nhưng, tối nay vui vẻ và vô tư
lự như thuở hai mươi, ông chẳng dè chừng và đi ngang qua phố về hướng
bờ sông; ông để quên đèn pin, “nhưng ta biết từng viên đá của khu phố ta
ở,” ông tự nhủ. “Chỉ việc đi theo sông Seine và qua Cầu Marie. Chắc chẳng
có nhiều ô tô đâu,” ông nghĩ. Và đúng vào lúc ông đang nhủ thầm trong
đầu những câu này, ông nhìn thấy hiện ra ngay sát cạnh mình một chiếc ô
tô đang phóng cực kỳ nhanh, những chiếc đèn pha sơn màu lam theo quy
định tỏa ra một thứ ánh sáng đáng ngờ và tang tóc. Bất ngờ, ông nhảy lùi
lại phía sau, trượt chân, cảm thấy mình bị mất thăng bằng, hai tay chới với
