Hortense yêu cầu sáu trăm franc. Ông đề nghị bốn trăm rưỡi. Hortense
suy nghĩ. Con mắt nhỏ màu đen, linh lợi và sắc sảo của chị ta xuyên thâu
tâm can người đàn ông ngạo mạn và được ăn uống no đủ này. “Keo kiệt, kỹ
tính,” chị ta nghĩ, “nhưng mình sẽ xoay xở được.” Và chỗ làm việc bây giờ
lại thật hiếm hoi. Chị ta nói với vẻ dứt khoát:
- Tôi không thể nhận ít hơn năm trăm rưỡi được. Ông chủ sẽ hiểu cho.
Tôi đã từng có một ít tiền tiết kiệm. Tôi đã ăn hết số tiền đó trong chuyến đi
khủng khiếp ấy.
- Chị đã từng đi khỏi Paris à?
- Vâng, thưa ông, vào đợt di tản ạ. Bom đạn và đủ mọi thứ, không kể là
chúng tôi đã suýt chết đói dọc đường. Ông chủ không biết hồi ấy khổ như
thế nào đâu.
- Tôi biết chứ, tôi biết, - Charlie vừa nói vừa thỏ dài. - Tôi cũng đi như
vậy mà. A! Đó là những sự kiện đáng buồn. Thế chúng ta thỏa thuận là
năm trăm rưỡi nhé. Này, tôi đồng ý như vậy vì tôi tin là chị xứng đáng. Tôi
yêu cầu một sự chính trực tuyệt đối.
- Ồ! Ông chủ, - Hortense nói bằng một giọng ngấm ngầm phẫn nộ như
thể bản thân một suy nghĩ như thế đã là một sự xúc phạm, và Charlie vội vã
làm cho chị ta hiểu bằng một nụ cười trấn an rằng ông chỉ nói như vậy cho
đúng thể thức thôi, chứ ông không có lúc nào nghi ngờ tính trung thực
nghiêm ngặt của chị và thêm nữa chính ý nghĩ về một sự thiếu tế nhị như
vậy cũng là điều không thể chịu đựng nổi trong đầu óc ông, đến mức là ông
không thể nào nghĩ tới nó được.
- Tôi hy vọng là chị khéo tay và cẩn thận. Tôi có một bộ sưu tập mà tôi
rất quý. Tôi không để cho bất cứ ai làm cái công việc phủi bụi cho những
món đồ hiếm nhất, cái tủ kính này chẳng hạn, tôi sẽ giao cho chị.
Vì ông có vẻ như mời chị ta xem, Hortense bèn đưa mắt nhìn những
chiếc hòm đã dỡ ra dở dang:
- Ông chủ có những thứ thật đẹp. Trước khi vào làm phục vụ ở nhà bà
mẹ của bà bá tước, tôi đã từng làm ở nhà một ông người Mỹ, ông Mortimer
Shaw. Ông ấy thì lại chơi đồ ngà.
