Neal nhét đám thư từ vào cái túi đựng chai nước cam. Sau đó, anh kẹp
nó dưới nách trong khi mở cửa. Vừa vào nhà, anh liền ngồi phịch xuống cái
ghế bành hoa xanh trắng xấu xí được mẹ cho sau khi bà bài trí lại phòng
khách, và gác chân lên bàn uống nước. Ghế được đan bằng cành liễu gai
trắng, một trong những vật liệu Neal kém ưa nhất, bên trên kê một tấm nệm
mỏng. Cực kì không thoải mái. Và cái ghế đơn đi cùng bộ với nó trông
cũng chẳng khá khẩm hơn.
Anh với chai nước cam và tu ừng ực, đó là thói quen đã theo anh từ hồi
niên thiếu và từng khiến mẹ anh phát rồ. Anh nên gọi cho ai để báo tin tốt
lành này đây? Anh nên đợi tới khi Avant Garde xác nhận chắc chắn rồi
hẵng báo cho mẹ. Bà sẽ gọi điện khoe với tất cả bạn bè trong hội đánh bài
brít, và nếu chẳng may báo bỏ không đăng bài về anh, bà sẽ gọi điện rầy la
anh mất. Cơn giận của mẹ là điều nếu tránh được anh sẽ tránh.
Neal nhấc điện thoại gọi cho tổng đài Cal Arts. Người duy nhất anh
muốn báo tin là Tom. Tom đã nhận được vị trí giảng dạy sau khi tốt nghiệp
và cậu ấy còn làm thêm nghề tay trái nữa. Một trong các bức tranh của cậu
ấy đã được treo trong bảo tàng nghệ thuật địa hạt. Đó không phải tác phẩm
xuất sắc nhất. Phong cách của cậu ấy mang một chút phóng khoáng không
hợp với gu của phần đông công chúng, nhưng vẫn là một thành tựu thực sự.
Vì giờ là giờ hội thảo của Tom, nên cậu ấy hẳn đang ở văn phòng riêng tại
trường.
Sau một hồi suy nghĩ, Neal cúp điện thoại trước khi thông đường dây.
Tom hẳn sẽ phấn khởi lắm khi biết tin và sẽ chạy ngay sang cầm theo một
chai sâm panh. Sau đó, họ sẽ ngồi kề cà nói chuyện suốt đêm, mà hai đêm
liền thức trắng nằm ngoài sức chịu đựng của Neal. Anh cần tỉnh táo để bắt
đầu lắp đặt tranh neon cho thành phố vào ngày mai. Đó là dự án tham vọng
nhất anh từng cố thực hiện. Như anh biết, chưa ai từng làm một bức tranh
neon trên cầu vượt bắc ngang xa lộ. Giàn giáo đã sẵn sàng và cáp điện cũng
đã chuẩn bị đâu vào đấy. Anh đưa cho công nhân biểu đồ đường dây, và
mọi thứ đều hợp với chuyên môn của anh. Ngày mai Neal sẽ tự tay kết nối
