“Cho chạy đi”, Partridge bảo. “Nếu không còn cách nào khác, cứ chạy
được chừng nào hay chừng ấy”. “Được thôi, anh là thuyền trưởng mà”,
O’Hara trả lời, mặc dù anh rất ghét làm hỏng chiếc máy, mà giá ở hoàn
cảnh khác vẫn chữa chạy được.
Đúng như O’Hara nói, máy hoạt động được vài phút, rồi chuông réo ầm ĩ
và có mùi khét lẹt. Sau đó nó ngừng và không sao khởi động lại được nữa.
Xuồng lại chậm lại và Partridge lo lắng nhìn đồng hồ.
Anh có thể thấy tốc độ xuồng chỉ còn bằng nửa khi trước. Như vậy quãng
sông còn lại họ sẽ phải đi hết hai tiếng chứ không phải một tiếng.
Thực tế phải mất tới hai giờ mười lăm phút, và lúc này đã là sáu giờ năm
mươi phút sáng; họ đã thấy chỗ bỏ xuồng lên bờ. Partridge và Fernandez
nhận ra nó trên tấm bản đồ tỷ lệ lớn, đồng thời căn cứ vào dấu hiệu người
trước để lại – ống bơ nước ngọt và mảnh chai vỡ vứt đầy trên bờ. Bây giờ
họ sẽ phải lết hết đoạn đường rừng khó khăn tới đường băng Sion trong
vòng một tiếng, ngắn hơn thời gian dự tính rất nhiều. Liệu họ có làm nổi
không?
“Chúng ta phải đến kịp”, Partridge nói, rồi giải thích cho Jessica và Nicky
biết. “Có thể sẽ rất mệt, nhưng không còn thời gian nghỉ nữa, và nếu cần,
chúng ta sẽ phải giúp nhau mà đi. Fernandez sẽ đi trước, tôi đi sau cùng”.
Mấy phút sau, mũi xuồng sát trên cát và họ lội vào bờ. Ngay trước mặt là
một khoảng trống trong vùng rừng rậm dày đặc.
Giá có nhiều thời gian, Partridge có lẽ đã tìm cách giấu xuồng đi, hoặc đẩy
nó ra giữa sông cho trôi xuôi. Còn bây giờ, nó đang nằm ngay gần bờ.
Sau đó, sắp sửa vào rừng, Fernandez bỗng dừng lại, ra hiệu mọi người im
lặng. Anh nghiêng đầu, đứng nghe trong bầu không khí ban mai yên tĩnh.
Anh quen thuộc rừng hơn những người kia, anh nghe rõ các loại âm thanh
khác nhau. Anh hỏi nhỏ Partridge “Anh nghe thấy không?”.
Lắng tai nge Partridge nghĩ anh nghe thấy tiếng ì ầm đằng xa, phía họ vừa
