hoàng kim của tâm trạng khẳng định kiểu Whitman, mà đại diện là Stieglitz
và nhóm Photo-Secession của ông. Stieglitz, đã cam kết phải cứu chuộc thế
giới bằng chiếc máy ảnh của mình, mà vẫn bị choáng với nền văn minh vật
chất hiện đại. Ông chụp thành phố New York những năm 1910 trong một
tinh thần Don Quixote – máy ảnh/ngọn thương chống lại nhà chọc trời/cối
xay gió. Paul Rosenfeld mô tả nỗ lực của Stieglitz như một cử chỉ “khẳng
định vĩnh cửu”. Những khẩu vị kiểu Whitman nay đã thành nhu thuận:
nhiếp ảnh gia bây giờ lại bảo trợ cho hiện thực. Ta cần một cái máy ảnh để
cho mọi người thấy các hình mẫu có bên trong “cái mờ đục vừa nhàm chán
vừa kỳ diệu gọi là Hoa Kỳ”.
Rõ ràng, một sứ mệnh đã thối rữa vì những nghi hoặc về nước Mỹ – ngay
cả ở những gì lạc quan nhất của nó – nhất định sẽ bị xì hơi rất nhanh, khi
nước Mỹ dấn thân mạnh dạn hơn vào làm ăn lớn và chủ nghĩa tiêu thụ từ
sau Thế chiến I. Những nhiếp ảnh gia yếu bản ngã và kém sức hút hơn
Stieglitz đã dần bỏ cuộc. Họ có thể tiếp tục công việc tốc ký hình ảnh mảnh
lẻ vẫn có nguồn hứng khởi từ Whitman. Nhưng, thiếu vắng những sức
mạnh tổng hợp si cuồng của Whitman, những gì họ ghi chép được chỉ là
những đứt đoạn, vụn vặt, cô quạnh, tham lam, vô sinh lạnh lẽo. Stieglitz,
dùng nhiếp ảnh để thách thức nền văn minh vật chất, đã là, như lời
Rosenfeld, “người có lòng tin rằng một nước Mỹ tinh thần vẫn còn tồn tại ở
đâu đó, rằng nước Mỹ không phải là nấm mồ của Phương Tây.” Cái ý định
thầm kín của Frank và Arbus, và của nhiều người đương thời và trẻ hơn họ,
là muốn cho thấy rằng nước Mỹ là nấm mồ của Phương Tây.
Kể từ khi nhiếp ảnh bị cắt rời khỏi tinh thần khẳng định của Whitman – từ
khi nó không còn hiểu làm sao mà ảnh chụp lại có mục đích trở thành có
học, có thẩm quyền, và siêu nghiệm – phần xuất sắc nhất của nhiếp ảnh Mỹ
(và nhiều bộ phận khác của văn hóa Mỹ) đã nộp mình cho những an ủi của
chủ nghĩa Siêu thực, và nước Mỹ đã được phát hiện như một quốc gia Siêu
thực về cốt lõi. Rõ ràng là quá dễ khi nói rằng nước Mỹ chỉ là một màn
diễn quái dị, một mảnh đất hoang – thái độ bi quan rẻ tiền điển hình của lối
