Không phải chương trình nào của chính phủ cũng hiệu quả như được
quảng cáo. Một vài nhiệm vụ nếu để khu vực tư nhân thực hiện sẽ hiệu quả
hơn, tương tự như trong một số trường hợp, công cụ kinh tế dựa vào thị
trường cũng đạt được kết quả như công cụ mệnh lệnh và kiểm soát mà lại
có chi phí thấp hơn và linh hoạt hơn. Thuế suất biên cao ra đời từ khi
Reagan lên nắm quyền có thể không làm giảm động lực lao động hay đầu
tư, nhưng nó lại bóp méo các quyết định đầu tư - và dẫn tới một ngành công
nghiệp lãng phí là tư vấn tránh thuế. Phúc lợi xã hội đã giúp đỡ rất nhiều
người Mỹ đang lâm vào tình trạng khó khăn, tuy nhiên nó cũng gây hiệu
ứng tiêu cực lên thái độ làm việc của người lao động và sự ổn định của các
gia đình.
Vì buộc phải thỏa hiệp với Quốc hội do đảng Dân chủ nắm quyền kiểm
soát nên Reagan không bao giờ đạt được các kế hoạch tham vọng nhất của
ông nhằm giảm quy mô chính phủ. Nhưng về cơ bản ông cũng thay đổi
được chủ đề các cuộc tranh luận. Phong trào phản đối chính sách thuế của
tầng lớp trung lưu trở thành một phần tất yếu trong nền chính trị và nó cũng
đặt ra giới hạn tối đa quy mô chính phủ. Đối với rất nhiều đảng viên Cộng
hòa, không can thiệp vào thị trường đã trở thành nguyên tắc.
Dĩ nhiên, rất nhiều cử tri vẫn tiếp tục trông chờ vào chính phủ khi kinh tế
tuột dốc, và vị thế của Bill Clinton ở Nhà Trắng đã được nâng cao nhờ kêu
gọi chính phủ hành động tích cực hơn. Sau khi kế hoạch chăm sóc y tế bị
thất bại thảm hại trên chính trường và đảng Cộng hòa giành thắng lợi ở
Quốc hội năm 1994, Clinton đã phải giảm bớt tham vọng, nhưng dù sao ông
cũng đã khiến cho các mục tiêu của Reagan bị phê phán nhiều hơn. Với
tuyên bố kỷ nguyên chính phủ quy mô lớn đã qua, Clinton đưa những cải
cách phúc lợi vào luật, thúc đẩy cắt giảm thuế cho tầng lớp trung lưu và
người nghèo, và nỗ lực giảm nạn quan liêu. Cũng chính Clinton lại đạt được
cái mà Reagan chưa bao giờ làm được, đó là đưa hoạt động tài khóa vào trật
tự nhưng đồng thời giảm nghèo và đầu tư chút ít vào giáo dục và đào tạo
nghề. Khi Clinton kết thúc nhiệm kỳ, có vẻ như một trạng thái cân bằng
