Hobbes và John Locke cho rằng những người tự do sẽ lập ra nhà nước như
một khế ước xã hội để đảm bảo rằng tự do của người này không trở thành
sự chuyên chế áp đặt lên người khác; và họ sẽ cũng hy sinh tự do riêng của
mỗi người để có nền tự do chung tốt hơn. Dựa trên quan điểm này, các tác
phẩm về học thuyết chính trị trước Cách mạng Mỹ đều kết luận là chỉ có
nền dân chủ mới đáp ứng được yêu cầu vừa có tự do vừa có trật tự - một mô
hình chính phủ trong đó những người bị cai trị chấp nhận điều đó, và những
bộ luật hạn chế tự do đều có tính đồng đều dự đoán được, minh bạch, áp
dụng công bằng cho cả người cai trị và người bị cai tri.
Những người sáng lập đất nước rất thấm nhuần những học thuyết này,
tuy nhiên họ phải đối mặt với một thực tế: Trong suốt lịch sử thế giới cho
đến thời điểm đó, có rất ít minh chứng cho thấy chế độ dân chủ có hiệu quả,
và không nền dân chủ nào có quy mô lớn hơn thành bang Hy Lạp cổ đại.
Với mười ba bang đầu tiên của nước Mỹ cải trên diện tích rộng lớn và dân
số rất đa dạng, khoảng ba đến bốn triệu người, mô hình dân chủ của thành
phố Athens
[81]
trở nên bất khả thi, chế độ dân chủ trực tiếp thông qua các
cuộc họp của người dân ở các bang New England đã là không thể kiểm soát
nổi
[82]
. Mô hình chính phủ cộng hòa trong đó người dân bầu ra đại diện có
vẻ hứa hẹn hơn, nhưng ngay cả những người cộng hòa lạc quan nhất cũng
lo ngại rằng hệ thống kiểu này chỉ hoạt động tốt với những cộng đồng tập
trung về địa lý và đồng nhất về chính trị - những cộng đồng mà văn hóa
chung, niềm tin chung, và hệ giá trị công dân tốt đối với tất cả mọi người sẽ
giúp hạn chế những tranh chấp và bất đồng.
Giải pháp mà những người sáng lập nước Mỹ đưa ra sau những cuộc
tranh luận và nhiều lần dự thảo đã cho thấy đây là một đóng góp mới đối
với thế giới. Phác thảo cấu trúc lập hiến của Madison
[83]
đã trở nên quen
thuộc đến mức ngay cả học sinh cũng trích dẫn lại được: không chỉ nhà
nước pháp quyền và chính phủ đại diện, không chỉ tuyên ngôn nhân quyền
mà còn hệ thống tam quyền phân lập, Quốc hội lưỡng viện và khái niệm
chính thể liên bang để duy trì quyền lực nhà nước, tất cả những điều đó
được dựng nên đều nhằm phân tán quyền lực, kiểm soát các phe phái, cân
