- Một sao băng – Barbicane đáp.
- Một sao băng bốc cháy trong chân không à?
- Phải.
Quả cầu lửa này đúng là một sao băng. Barbicane không lầm đâu.
Nhưng trong khi những sao băng kia nhìn từ Trái Đất chỉ là những vệt sáng
yếu ớt với ánh sáng của Mặt Trăng thì ở đây trong không gian tối đen này
chúng lại sáng chói. Những vật thể lang thang này tự nó có thể bốc cháy.
Chúng bùng cháy không cần có khí chung quanh. Thật vậy, có những sao
băng ở một khoảng cách không hề có những lớp khí quyển. Sao băng xuất
hiện ngày 27 tháng mười năm 1844 hay ở độ cao một trăm tám mươi tám
dặm, sao băng ngày 15 tháng tám, năm 1841 biến mất cách mặt đất một trăm
tám mươi hai dặm, tất cả thuộc loại sao băng nói trên. Một vài sao băng to
đến ba bốn kilômét và vận tốc có thể lên đến bảy mươi lăm kilômét trên
giây
và bay ngược chiều với sự di chuyển của Trái Đất.
Quả cầu bay đột ngột xuất hiện trong bóng tối cách đó một trăm dặm
này, theo ước tính của Barbicane phải có đường kính là hai ngàn mét. Nó lao
tới trước với vận tốc khoảng hai kilômét trên giây nghĩa là ba mươi dặm mỗi
phút. Nó cắt ngang đường bay của đầu đạn và trong vài phút nữa nó sẽ đến
đó. Càng đến gần nó càng to khủng khiếp.
Hãy tưởng tượng hoàn cảnh của các nhà du hành lúc ấy. Không thể nào
diễn tả hết. Họ đứng yên lặng lẽ, tay chân co rúm, hốt hoảng tột cùng.
Cái đầu đạn mà họ không thể điều khiển đâm thẳng vào khối lửa dữ tợn
như thể nó đang lao vào một hố lửa vậy.
Barbicane nắm lấy tay của hai người bạn đồng hành và cả ba nheo mắt
nhìn thiên thể sáng rực này. Nếu ý nghĩ chưa vụt tắt trong đầu họ, nếu đầu
óc họ còn làm việc trong kinh hoàng chắc họ phải nghĩ rằng họ sẽ chết mất.
Hai phút trôi qua sau khi sao băng bất ngờ xuất hiện – hai phút mà như
hai thế kỷ tuyệt vọng! – đầu đạn có vẻ chuẩn bị đâm bổ vào nó, thì quả cầu
lửa nổ như một quả bom, nhưng không gây một tiếng động nào vì âm thanh
