Trước kia, người đầu tiên quan sát Mặt Trăng là Galilée. Ống kính viễn
vọng khiêm tốn của ông chỉ phóng lớn được ba mươi lần mà thôi. Dù vậy,
ông là người đầu tiên đã phát hiện ra những vết đen rải rác trên Mặt Trăng
“như những con mắt điểm dọc cái đuôi của con công” là những ngọn núi, và
ông đo được một vài đỉnh núi ấy, ông ước tính có phần hơi phóng đại rằng
chúng cao bằng một phần hai mươi đường kính của Mặt Trăng, tức khoảng
tám ngàn tám trăm mét. Galilée không thiết lập được một tấm bản đồ nào về
những điều ông đã quan sát thấy.
Vài năm sau, một nhà thiên văn ở Dantzig tên là Hévélius, bằng
phương cách chỉ chính xác mỗi tháng hai lần vào những tuần trăng thứ nhất
và thứ hai, đã thu nhỏ những chiều cao của Galilée lại còn một phần hai
mươi sáu đường kính của Mặt Trăng. Một sự phóng đại ngược lại. Nhưng
chính nhờ nhà bác học này mà người ta có được tấm bản đồ đầu tiên của
Mặt Trăng. Những vệt sáng và tròn là những ngọn núi miệng tròn, và những
vết tối là những đại dương nhưng thật ra đây chỉ là những đồng bằng. Ông
dùng những tên gọi ở Trái Đất đặt cho những ngọn núi và những đại dương
này. Người ta hình dung ra ngọn Sinai ở giữa một nước Ả Rập, Etna ở trung
tâm vùng Sicile, dãy Alpes, dãy Apennins, Karpathes, vùng biển Địa Trung
Hải, Palus Méotide, Pont Euxin, biển Caspienne. Toàn là những tên đặt
không đúng chỗ. Ngoài ra, không có dãy núi nào vùng biển nào giống với
hình dáng của những tên gọi đồng âm như vậy ở địa cầu. Chỉ có cái vết
trắng lớn tiếp sau ở phía Nam những lục địa lớn và phần cuối hình một mũi
nhọn là người ta thấy hao hao giống với bán đảo Ấn Độ, vịnh Bengale và
bán đảo Đông Dương. Vì thế, những tên gọi này không thể tồn tại được. Một
người làm bản đồ khác, hiểu rõ tâm lý con người hơn, đã đề nghị một danh
mục mới mà loài người vốn hãnh diện đã vội vàng chộp lấy. Nhà quan sát
này là linh mục Riccioli, người cùng thời với Hévélius. Ông lập tấm bản đồ
thô kệch và đầy sai sót. Nhưng ông đã lấy tên của những danh nhân thời xưa
và những nhà bác học đương thời để đặt tên cho những ngọn núi trên Mặt
Trăng. Cách đặt tên này được dùng kể từ đó.
