I. BÊN PHÍA NHÀ SWANN
Combray: Người kể chuyện nhắc đến thời gian ngày trước, khi mình thường
trằn trọc khó ngủ, và thường nhớ lại những căn phòng mình từng ở trong
đời, rồi nhớ lại chính cuộc đời ấy: thời thơ ấu ở Combray và sự chờ đợi nụ
hôn buổi tối của mẹ, cây ảo đăng, nhóm nhỏ gia đình, những lần viếng thăm
của ông Swann. Rồi một hồi ức bất tự giác, ở tuổi trưởng thành, về mùi vị
một mẩu bánh madeleine, làm sống lại cả Combray xưa với ngôi làng và cư
dân của nó, những cuộc dạo chơi về hai “phía” – phía Guermantes với dòng
sông Vivonne và hoa súng, phía Méséglise hay phía nhà Swann và con
đường dốc ngát hương sơn trà nơi NKC nhìn thấy Gilberte Swann lần đầu –
cảnh yêu đương đồng giới giữa cô Vinteuil và bạn gái cô mà NKC vô tình
chứng kiến, sự xuất hiện của nữ Công tước Oriane de Guermantes, đoạn văn
đầu tiên NKC viết về những gác chuông nhà thờ Martinville. Kết thúc phần
này, NKC thức dậy, vào sáng hôm sau.
Mối tình của Swann: phần duy nhất trong bộ sách được kể từ ngôi thứ
ba, nói về những sự kiện trước khi NKC ra đời (cũng có hai lần thoáng cất
lên tiếng nói từ ngôi thứ nhất của NKC, gợi lại hình ảnh người ông và ông
chú). Swann giàu có, phong nhã, quen giao du với giới thượng lưu thanh
lịch nhất, bắt đầu lui tới nhà Verdurin, môi trường thời thượng trưởng giả
thân thuộc với Odette người phụ nữ giang hồ mà ông say mê. Tại đây, rồi
sau này trong buổi dạ hội ở gia đình nữ Hầu tước De Sainte-Euverte, Swann
nghe bản sonate nhỏ của Vinteuil, điệu nhạc sẽ để lại dư âm trong mối tình
của ông. Nhưng Odette, trong khi là tình nhân của Swann, dường như ưu ái
cả Bá tước De Forcheville, và Swann khổ sở vì ngờ vực, ghen tuông. Ông bị
phe nhóm Verdurin gạt bỏ, và nhận ra mình đã làm hỏng nhiều năm trong
đời vì “một người đàn bà không hợp ý tâm đầu, không thuộc loại của mình”.
Tên xứ sở: Cái tên: NKC thuật lại những mơ mộng thời niên thiếu về
các chuyến du lịch, những trò chơi trong khu vườn Champs-Élysées, nơi
NKC phải lòng cô bé Gilberte Swann.
