vị quốc vương hồi ấy đang nắm trong tay mọi đầu dầy mối nhợ của nền
chính trị Âu châu, nhờ vậy ông được cập nhật tình hình một cách hết sức thú
vị, hoặc giả, do tác động của hoàn cảnh phức tạp, sự lựa chọn sắp tới của
cuộc họp bầu Giáo hoàng
có thể sẽ quyết định việc ông liệu có trở thành
người tình của một nàng đầu bếp hay không.
Vả chăng, không chỉ đội ngũ sáng láng những bà quả phụ đức hạnh,
những tướng soái, những viện sĩ hàn lâm, gắn bó đặc biệt với Swann, mới bị
ông huy động một cách xiết bao trơ tráo, bắt làm mai mối cho mình. Tất cả
các bạn ông đều đã quen thỉnh thoảng lại nhận được những bức thư trong đó
ông xin họ một lời gửi gắm hoặc giới thiệu bằng một giọng khéo léo ngoại
giao mà, dai dẳng qua những vụ tình ái liên tiếp và nhiều cớ khác nhau, sự
khéo léo ấy bộc lộ rõ một tính cách thường trực và những mục đích y hệt
nhau, rõ hơn là nếu chúng được viết bằng một giọng vụng về. Nhiều năm
sau, khi tôi bắt đầu quan tâm đến tính cách của ông vì, trên nhiều khía cạnh
hoàn toàn khác, nó mang những nét giống với tính cách tôi, tôi thường hay
hỏi chuyện và được kể rằng khi Swann viết thư cho ông tôi (hồi đó chưa lên
chức ông, vì cuộc tình lớn của Swann bắt đầu vào thời kỳ tôi ra đời
và nó
đã chấm dứt suốt một thời gian dài thói quen viết thư kiểu đó), cụ vừa nhận
ra nét chữ của bạn mình trên phong bì đã kêu lên: “Phải cảnh giác: Swann
lại yêu cầu điều gì đây!” Và, hoặc vì thiếu tin cậy, hoặc vì cái tinh thần quái
ác một cách không tự giác nó xúi giục người ta chỉ cho đi cái mà người ta
không muốn, ông bà tôi triệt để cự tuyệt mọi yêu cầu của Swann, kể cả
những điều dễ đáp ứng nhất, như giới thiệu ông với một cô gái tối Chủ nhật
nào cũng là thực khách ở nhà chúng tôi, mà mỗi lần Swann nhắc lại lời thỉnh
cầu, ông bà tôi lại bắt buộc phải giả vờ như đã lầu không giao du nữa, trong
khi cả tuần chỉ băn khoăn không biết nên mời ai để tiếp cô ta, cuối cùng vẫn
không kiếm ra ai, vì cố tình bỏ qua người đang rất mực khao khát ân huệ ấy.
Đôi khi, một cặp vợ chồng nào đó trong số bạn bè của ông bà tôi, trưóc
đó thường phàn nàn là chưa bao giờ được gặp Swann, bỗng nhiên thông báo
một cách mãn nguyện, thậm chí còn hơi có ý muốn kích thích lòng ghen tị,
rằng Swann đã trở nên hết sức đáng yêu đối với họ, rằng ông ta không rời họ
