“Vâng, tại dinh của ngài Grévy
,” Swann đáp, hơi ngượng vì tác động
gây ra bởi câu nói của mình.
Và tay họa sĩ hỏi đùa ông bác sĩ:
“Ông có hay bị lên cơn thế này không?”
Thông thường, một khi thành ngữ đã được giải thích rõ, Cottard hay
nói: “À, ra thế, tốt, tốt,” và không còn tỏ dấu xúc động nào nữa. Nhưng lần
này, những lời cuối cùng của Swann, thay vì làm ông yên tâm như mọi khi,
lại khiến ông ngạc nhiên đến cực điểm khi vỡ lẽ rằng một người ăn tối cùng
ông, chẳng có chức vụ chính thức gì, cũng chẳng lỗi lạc về bất cứ phương
diện nào, hóa ra lại giao du với người đứng đầu nhà nước.
“Sao kia, ngài Grévy? Ông quen ngài Grévy?” ông ta hỏi lại Swann với
cái vẻ ngớ ngẩn và hoài nghi của một vệ binh gác phủ Tổng thống khi bị
một kẻ lạ mặt níu lấy đòi gặp Tổng thống nước Cộng hòa và, qua lời lẽ như
vậy, hiểu là mình đang “có chuyện với ai”, theo cách nói của báo chí, bèn
bảo đảm với gã điên tội nghiệp rằng gã sẽ được tiếp ngay lập tức và dẫn
thẳng gã đến bệnh xá đặc biệt của nha cảnh sát trung ương.
“Tôi quen ông ấy chút ít, chúng tôi có những người bạn chung (Swann
không dám kể tên hoàng tử xứ Wales), vả chăng ông ấy rất sính chiêu đãi và
tôi cam đoan với ông rằng những bữa ăn trưa đó chẳng có gì là hay ho cả,
mà cũng rất giản dị, không bao giờ có quá tám người ở bàn ăn,” Swann đáp,
cố gắng xóa đi những gì mà quan hệ với Tổng thống nước Cộng hòa có vẻ
quá chói sáng trước mắt người đối thoại với mình.
Tin vào lời Swann, Cottard lập tức chọn theo ý kiến này, cho rằng việc
được mời dùng bữa tại nhà ngài Grévy là điều rất thông thường, chẳng đáng
cầu ước gì lắm. Từ đó, ông không còn ngạc nhiên khi biết là Swann hay một
người nào khác lui tới điện Élysée và thậm chí còn hơi ái ngại cho họ phải
dự những bữa ăn mà chính người được mời cũng phải thú thật là buồn chán.
“À, ra thế, tốt, tốt,” ông ta nói bằng cái giọng của một nhân viên thuế
quan phút trước còn nghi ngờ, nhưng sau khi nghe anh giải thích, liền đóng
dấu thị thực, để cho anh qua mà không mở hành lý của anh.
