“Ổ, tôi tin lời ông, tôi chắc những bữa ăn đó cũng chẳng hay ho gì, và
ông quả tốt mới chịu khó đi dự thế,” bà Verdurin nói, bà hình dung ngài
Tổng thống nước Cộng hòa như một kẻ chán ngấy đặc biệt đáng sợ vì ông
có trong tay những phương tiện dụ dỗ và cưỡng bách nếu đem sử dụng
nhằm vào các con công đệ tử, chúng có thể khiến họ bỏ lơi bà, “Hình như
ông ta điếc đặc và ăn bốc bằng tay.”
“Nếu thật thế thì chắc ông đến đó cũng chẳng vui thú gì,” ông bác sĩ
nói với một sắc thái thương cảm; và nhớ tới con số tám vị khách: “Đó có
phải là những bữa ăn giữa thân hữu?” Ông sôi nổi hỏi với một nhiệt huyết
của nhà ngôn ngữ học hơn là thái độ tò mò của kẻ hiếu kỳ.
Nhưng cuối cùng, uy tín của ngài Tổng thống nước Cộng hòa trước mắt
ông bác sĩ dù sao cũng thắng sự khiêm nhường của Swann và ác ý của bà
Verdurin, và vào mỗi bữa ăn tối, Cottard đều săm sắn hỏi: “Liệu tối nay,
chúng ta có gặp ông Swann không? Ông ta có quan hệ cá nhân với ngài
Grévy. Đáng mặt gọi là bậc phong lưu mã thượng, hỉ ?” Thậm chí ông còn
đi đến chỗ tặng Swann một thiếp mời dự triển lãm về răng nữa.
“Ông có thể rủ thêm người đi cùng, nhưng họ không cho chó vào đầu.
Ông hiểu cho, tôi phải nói điêfu ấy với ông vì tôi có những người bạn không
biết rồi sau đâm hối.”
Còn ông Verdurin thì nhận thấy việc phát hiện ra là Swann có những
người bạn đầy quyền lực mà không bao giờ nói ra, đã gây hiệu quả xấu đối
với vợ mình.
Nếu họ không tổ chức liên hoan ở chỗ khác, thì Swann thường đến gặp
“hạt nhân nhỏ” tại nhà Verdurin, nhưng ông chỉ đến vào buổi tối và hầu như
không bao giờ nhận lời dùng bữa, bất chấp mọi lời khẩn khoản của Odette.
“Thậm chí em có thể ăn một mình với ông, nếu ông thích thế,” nàng
nói với ông.
“Thế còn bà Verdurin?”
“Ồ! Rất đơn giản thôi. Em chỉ việc nói là chiếc áo dài của em may chưa
xong, hoặc xe đến đón trễ. Bao giờ chả có cách thu xếp ổn thỏa.”
