thưa ngài,” ông khẽ nói, “xin vui lòng cho tôi biết chiếc khăn này có màu
gì.”
Patience thở hổn hển, đôi mắt mở to như thể đột ngột hiểu ra điều gì đó.
Những người khác chỉ nhìn chằm chằm một cách ngớ ngẩn.
Tiến sĩ Sedlar đỏ mặt. Sự kết hợp của nhiều thái cực cảm xúc dường như
đang tranh đấu để hiện diện trên khuôn mặt cứng rắn của ông. Ông bước
một bước lùi. “Đây là thứ rác rưởi ghê sợ nhất,” ông nói cay nghiệt. “Tôi có
thể hỏi mục đích của trò trẻ con này là gì không?”
“Chắc chắn rồi,” Lane lẩm bẩm, “nhưng chẳng phải xác định màu sắc
của một chiếc khăn vô tội không gây hại gì cho ông hay sao?”
Im lặng. Rồi, người đàn ông đến từ Anh trả lời, mà không quay người
lại, bằng một giọng lạnh lẽo: “Xanh da trời.”
Chiếc khăn có màu xanh lá cây, vàng và trắng. “Thế còn chiếc cà vạt của
anh Rowe đây, Tiến sĩ Sedlar?” Lane tiếp tục, không thay đổi nét mặt.
Ngài tiến sĩ cử động chậm chạp, đôi mắt của ông như thể bị tra tấn.
“Nâu”.
Nó có màu xanh ngọc.
“Cảm ơn ông.” Lane trả lại chiếc khăn tay và túi cho Patience. “Ngài
thanh tra, người đàn ông này không phải là Tiến sĩ Hamnet Sedlar. Ông ta
là William Sedlar, đôi khi được gọi là Tiến sĩ Ales.”
Vị tiến sĩ người Anh đột nhiên ngồi sụp xuống ghế và vùi mặt vào hai
lòng bàn tay.
“Bằng cách kì diệu nào
mà ông biết được?” Thumm thở hổn hển.
Lane thở dài. “Hết sức cơ bản, ngài thanh tra à. Ông thấy đấy, đây là
Tiến sĩ Ales, hay William Sedlar, người đã đến thăm văn phòng của ông
vào ngày mùng sáu, và gửi lại chiếc phong bì trong két sắt của ông. Người
đàn ông này không thể là Hamnet Sedlar, như chính ông ta vừa chỉ ra;
Hamnet Sedlar đã ở London vào ngày bảy tháng Năm để tham dự một bữa
tiệc vinh danh mình. Bây giờ thì Tiến sĩ Ales, người đã mang đến chiếc
phong bì dán kín, tất nhiên là người đàn ông đã viết ra các kí tự đó trong
phong bì - đó là những điều ông ta thừa nhận với ông vào sáng hôm đó
trong văn phòng. Tờ giấy và kí hiệu cho chúng ta thấy những gì?”
