núi. “Mặt trời sẽ mọc trong khoảng một tiếng đồng hồ nữa.” Cô gái Pháp quay
người nhìn lên sườn núi mờ mờ chỉ vừa đủ thấy nổi lên trong vùng bóng tối u ám.
“Vậy đây là núi Mount Tamalpais. Tôi cứ tưởng nó phải... lớn hơn chứ.”
“Chào mừng đến với Mount Tam,” Scatty nói làm hàm răng trắng lóe lên,
“một trong những địa điểm yêu thích nhất của tôi ở nước Mỹ.” Cô chỉ vào màn
sương dày đặc. “Chúng ta đang ở cách San Francisco và Atcatraz khoảng mười
bốn cây số về hướng bắc.” Bóng tối xốc lại cái ba-lô trên lưng mình cho có cảm
giác thoải mái hơn. “Chúng ta có thể chạy bộ...”
“Chạy bộ sao!” Joan cười lớn. “Điều cuối cùng Francis nói với tôi vừa mới
đây và có thể cô sẽ muốn chạy bộ vào tành phố đó. Chúng ta sẽ thuê một chiếc xe
hơi,” cô nói dứt khoát.
“Thật ra là không xa lắm...,” Scatty cãi lại, và rồi ngưng bặt.
Ngay phía trước họ, một hình thù to lớn di chuyển trong sương mù, làm cho
làn sương cuộn xoắn và uốn éo. “Joan...,” cô cất tiếng.
Nhiều hình thù chuyển động hơn nữa, và ngay lập tức làn sương mù tách ra
như một bức màn bị xé toạc để lộ ra một bầy voi răng mấu có bộ lông quăn tít
đang đi sượt qua chân núi. Rồi Chiến binh bắt gặp hai con mèo răng cong như
cây kiếm của lính kỵ binh đang nằm dài trong đám cỏ cao, chăm chú quan sát bầy
thú kia, hai cái đuôi mút đầu có màu đen đang cuộn rúm lại tròn vo.
Joan vẫn đang nhìn lên rặng núi. Cô rút chiếc điện thoại di động ra khỏi túi
và nhấn nút gọi nhanh. “Tôi sẽ báo ngay cho Francis biết là chúng ta đã đến...”
Cô đưa điện thoại lên tai và rồi kiểm tra lại màn hình. “Ồ, không có tín hiệu.
Scatty, phải mất bao lâu chúng ta mới đến được...?” Vẻ bàng hoàng trên khuôn
mặt cô bạn khiến cô quay phắt người lại kịp nhìn thấy những gì cô bạn đan nhìn
chăm bẳm.
Phải mất một lúc để đôi mắt của Joan điều chỉnh được với quy mô toàn bộ
của bầy voi răng mấu lúc này đang di chuyển chầm chậm xuyên qua làn sương
ban sớm trước buổi rạng đông. Một gợn chuyển động khiến cô chú ý và cô ngước
mắt nhìn: lơ lửng trong im lặng và vượt cao khỏi những luồng không khí nóng
không thể nhìn thấy được, một loạt ba con kền kền khoang cổ* khổng lồ vút bay
lên ngay phía trên đầu.
*Kền kền to ở vùng núi phía nam California, đầu và cổ trơ trụi, sải cánh
khoảng ba mét, có nguy cơ tuyệt chủng.
