với một thanh củi. Một nghệ nhân địa phương đã giúp họ biến hình xoắn ốc
này thành bốn mặt của chiếc hộp, và nắp, và đế của nó. “Ở nước tôi, đây là
một dấu hiệu bảo vệ cổ xưa cực kỳ quyền lực.” Người đàn ông nhỏ thó
nhăn nheo lẩm bẩm bằng tiếng Hindi, không nghĩ rằng mấy người nước
ngoài này hiểu được gì. Ông đã bị sốc khi gã người Tây kia nhấc chiếc hộp
từ tay ông và trả lời bằng cùng một ngôn ngữ, “Ở chỗ tôi cũng vậy.” Chẳng
hề có khóa hay then cài nào trên cái hộp, Nicholas cẩn thận nhấc phần nắp
được chạm trổ ra rồi đặt nó lên giường. Mùi hương nhẹ của hoa nhài và gia
vị cũng tràn vào không khí: thứ mùi không lẫn vào đâu được của nước Ấn
Độ. Ông vừa chạm tới phần được bọc vải bên trong thì Perenell đột nhiên
chộp lấy cánh tay ông, các ngón tay của bà ấn vào da thịt ông. Ông quan sát
trong khi bà cẩn thận nhấc tay
mình ra và hơi nghiêng đầu. Bà đang lắng nghe. Nicholas cũng đã nghe
thấy: ai đó đang lén lút đi vào cửa hàng bên dưới.
Chap 10
Đám đông khách du lịch về khuya ở Covent Garden , London, chẳng thèm
để ý đến người phụ nữ mảnh dẻ với suối tóc đen óng. Cô đi đến vị trí chính
giữa hai trong số những cây cột trước tiệm rượu Punch & Judy và đặt một
chiếc hộp vuông bọc da với những hình xoắn ốc màu đỏ lên chiếc thuyền
dẹt dưới chân mình. Cuối cùng, cô lần giở một lớp da khác ra một chiếc sáo
gỗ được chạm khắc tinh xảo. Đặt cây sáo lên môi, nhắm mắt lại, cô khẽ
thổi. Âm thanh thật tuyệt diệu. Nhờ các cột đá dội lại, âm thanh ám ảnh mà
thanh tao ấy trôi dạt ra Covent Garden, làm cho mọi người phải dừng cuộc
vui. Chỉ vài phút sau, đám đông đã tụ lại thành vòng tròn xung quanh người
phụ nữ. Vẫn tiếp tục đứng một cách duyên dáng, cô vừa nhắm mắt vừa chơi
nhạc. Đây là giai điệu mà chưa một ai trong đám đông kia nhận ra được, dù
rằng vài người mơ hồ thấy nó có vẻ quen đấy, số khác nhận ra các ngón tay
hay chân của mình, như có ai sai bảo, đang nhịp theo điệu nhạc. Thậm chí
một số người cũng đã bắt đầu rơi lệ. Cuối cùng, bản nhạc có vẻ xa xưa ấy
kết thúc với một nốt cao vút giống như có vài con chim đang bay lượn ở
ngay phía trên vậy. Một sự im lặng kéo dài và người nhạc công mở mắt,
