Viên thị trưởng cho phép thực hiện ý đồ ấy. Một quả khinh khí cầu đã
được chuẩn bị và giao cho Jonathan Forster sử dụng để hoàn thành một
cuộc hành trình trên không với năm người cùng đi. Các nhà du hành bằng
khí cầu được trang bị vũ khí phòng khi đỗ xuống mặt đấy đụng độ với quân
địch sẽ phải chiến đấu để tự vệ. Họ còn được dự trữ lương thực phòng khi
phải bay quá lâu trong không trung.
Chuyến bay được ấn định vào ngày 18 tháng ba, lúc ban đêm, khi gió tây
bắc bắt đầu thổi. Các nhà du hành dự tính sau vài giờ sẽ bay đến văn phòng
bộ tham mưu của tướng Lee.
Nhưng gió tây nam hóa ra lại khác so với dự kiến. Ngày 18 tháng ba,
ngay từ sáng đã thấy rõ một cơn bão đang đến. Và chẳng bao lâu một trận
cuồng phong đã nổi lên, khiến chuyến bay của Forster phải hoãn lại, bởi vì
thả một khinh khí cầu với năm nhà du hành trong lúc đang có thiên tai thế
này rất nguy hiểm.
Quả khí cầu bơm đầy hơi được để tại quảng trường chính của Richmond,
sẵn sàng bay lên ngay khi bão yên, và cả thành phố đều nóng lòng chờ đợi
sự lắng yên ấy, vậy mà thời tiết vẫn không thấy khá hơn.
Ngày mười tám và mười chín tháng ba, bão nổi lên không lúc nào ngớt.
Khó khăn lắm người ta mới giữ cho quả khí cầu được neo bằng những sợi
dây cáp ấy khỏi bị những cơn bão giật đè xuống sát mặt đất.
Đã qua đêm mười chín rạng ngày hai mươi, nhưng sáng ra, bão lại càng
mạnh hơn. Không thể nào bay được.
Ngày hôm ấy, có một người lạ nào đấy đi trên phố đã đến gặp kỹ sư
Cyrus. Đó là một thủy thủ chừng ba mươi lăm hoặc bốn mươi, tên là
Pencroff, cao lớn, rắn chắc và sạm nắng, đôi mắt linh lợi, gương mặt hiền
