săn bắn, thường xuyên phải giải phóng sức lực dồi dào qua những loại hình
thể thao đòi hỏi vận động mạnh. Cả hai đều kiên quyết không chịu thỏa
hiệp, mặc dù Westcliff có được phong thái duyên dáng lịch thiệp khiến
người ta dễ chấp nhận tính cách bộc trực của anh hơn. Cả hai đều không thể
chịu nổi hàng giờ đàm đạo văn thơ hay những khái niệm ủy mị. Họ thích
đương đầu với những vấn đề thực tế, và tất nhiên có thể ngồi cả ngày say
sưa bàn luận về những cơ hội kinh doanh trong hiện tại lẫn tương lai.
Vì Simon đã trở thành vị khách thường xuyên ở Stony Cross cũng như ở
Dinh thự Marsden của Westcliff tại London nên bạn bè của ngài Bá tước
dần dần cũng chấp nhận sự có mặt của Simon trong không gian của họ. Quả
là một sự ngạc nhiên thú vị khi Simon khám phá ra rằng mình không phải là
người duy nhất thuộc tầng lớp bình dân được Westcliff xem như bạn thân.
Dường như Bá tước thích làm bạn với những người đàn ông không chôn
chân mình trong giới thượng lưu. Thật ra, thỉnh thoảng Westcliff tuyên bố
rằng anh muốn từ bỏ tước vị, không hề ủng hộ chế độ quý tộc cha truyền
con nối. Simon không nghi ngờ gì về tính chân thật trong tuyên bố của
Westcliff - nhưng có vẻ như ngài Bá tước không hề nhận thấy rằng cái đặc
ân quý tộc đó - cùng với tất cả quyền lực và trách nhiệm kèm theo - đã trở
thành một phần không thể tách rời của anh. Là người sở hữu tước vị Bá
tước lâu đời và đáng kính bậc nhất nước Anh, Marcus, tức đức ông
Westcliff, sinh ra để gánh vác bổn phận và truyền thống. Anh luôn duy trì
một cuộc sống có tính tổ chức cao và tuân thủ chặt chẽ các kế hoạch, và anh
là người tự chủ nhất mà Simon từng biết.
Lúc này đây, dường như ngài Bá tước điềm tĩnh thường ngày đang bị xáo
trộn nhiều hơn vẻ bề ngoài.
“Chết tiệt,” rốt cuộc Westcliff cũng kêu lên. “Thi thoảng tôi phải hợp tác
làm ăn với ông bố của họ. Làm sao tôi có thể giáp mặt với Thomas
Bowman mà không nhớ lại hình ảnh cô con gái ông ta trong bộ quần áo lót
đây hả?”
