nhưng với óc phán xét của tôi thì không có cái gì bên trong đó mà tôi có thể
đánh giá cao cả. Chắc chắn anh đang nghĩ đến việc biến cô ta thành nhân
tình nếu cô ta thất bại trong phi vụ với Kendall. Lời khuyên của tôi là, đừng
làm thế. Có nhiều phụ nữ xứng đáng hơn cô ta.”
Simon im lặng một lúc. Tình cảm của anh dành cho Annabelle Peyton khá
phức tạp. Anh ngưỡng mộ cô, anh thích cô, và có Chúa chứng giám, anh
không có quyền phán xét cô gay gắt nếu cô trở thành tình nhân của gã khác.
Nhưng bất chấp tất cả, cái khả năng hết sức rõ ràng rằng cô đã lên giường
với Hodgeham vẫn gây nên một thứ cảm giác hòa trộn giữa ghen tức và
giận dữ đến mức anh cũng phải kinh ngạc.
Sau khi nghe được cái tin đồn mà Burdick truyền đi, rằng Annabelle đã trở
thành nhân tình bí mật của Hodgeham, Simon không thể không điều tra
ngọn nguồn sự việc. Anh đã hỏi cha mình, người ghi chép sổ sách kế toán
hết sức tỉ mỉ, xem có ai từng thanh toán hóa đơn thịt cho gia đình Peyton
bằng tiền của người đó hay không. Cha anh đã khẳng định chắc chắn là ngài
Hodgeham thỉnh thoảng vẫn chi trả hóa đơn cho nhà Peyton. Mặc dù việc
này khó có thể chứng minh bất cứ điều gì nhưng nó cũng cho thấy một phần
khả năng Annabelle đã trở thành nhân tình của Hodgeham. Và thái độ lảng
tránh của Annabelle trong suốt cuộc trò chuyện của họ sáng hôm trước càng
ít nhiều củng cố thêm cho lời đồn đó.
Rõ ràng gia đình Peyton đang ở trong tình cảnh tuyệt vọng... nhưng lý do
Annabelle tìm sự giúp đỡ từ một gã béo ụ ba hoa rỗng tuếch như Hodgeham
vẫn là một bí ẩn. Mặt khác, rất nhiều quyết định trong đời, tốt có xấu có, chỉ
đơn thuần là vấn đề thời điểm. Có lẽ Hodgeham đã tìm cách can thiệp vào
đúng lúc mà khả năng phòng vệ của Annabelle xuống mức thấp nhất, và rồi
cô đã cho phép mình bị lão già khốn nạn đó thuyết phục mà đưa ra những gì
lão muốn để đổi lại số tiền cô quá cần.
Cô không có giày đi bộ. Lạy Chúa. Hẳn lão Hodgeham phải ti tiện hết sức
mới cho cô vài bộ váy áo mà không cho lấy một đôi giày lành lặn, và đồ lót
