Chương 1
London, năm 1843, Cuối mùa vũ hội
Một cô gái có ý định kết hôn thực sự có thể vượt qua bất kỳ trở ngại nào,
ngoại trừ chuyện thiếu của hồi môn.
Annabelle vừa nôn nóng sải bước trong bộ váy trắng lùng bùng vừa cố giữ
nét mặt dửng dưng. Trong suốt ba mùa vũ hội thất bát vừa qua, cô đã dần
quen với việc không được ai mời nhảy. Quen, nhưng không cam chịu. Đã
hơn một lần, cô nhận thấy mình xứng đáng nhận được nhiều thứ tốt đẹp hơn
cái việc ngồi chết gí ở rìa phòng trên cái ghế cao lêu đêu. Hy vọng, hy
vọng, rồi lại hy vọng một lời mời sẽ không bao giờ đến. Và cố gắng giả vờ
là mình không quan tâm, rằng mình hoàn toàn hạnh phúc khi được quan sát
thiên hạ khiêu vũ và tán tỉnh nhau.
Buột miệng thở dài, Annabelle đùa nghịch cái tấm thẻ khiêu vũ màu bạc
nhỏ xíu đang đeo lủng lẳng trên dải ruy băng buộc ở cổ tay. Bìa thẻ trượt ra,
để lộ một quyển sổ trong có những tấm thẻ làm từ ngà voi màu trắng nhạt
xòe ra theo hình cánh quạt. Các cô gái sẽ ghi tên bạn nhảy của mình vào
miếng ngà mỏng manh đó. Với Annabelle, một cây quạt toàn thẻ trống có
vẻ giống hệt một hàm răng đang toét miệng cười chế giễu. Đóng phắt tấm
thẻ lại, cô liếc mắt về phía ba cô gái ngồi cạnh mình, cũng như cô, cả ba
đều đang gắng sức tỏ ra không buồn quan tâm đến số phận của mình.
Cô biết chính xác tại sao họ lại ngồi đây. Khối tài sản đáng kể của gia đình
tiểu thư Evangeline Jenner bắt nguồn từ cờ bạc, còn cô ta thì xuất thân từ
tầng lớp thường dân. Hơn nữa, tiểu thư Jenner đặc biệt nhút nhát và bị tật
