nhau ở nhà hàng mà không cần yêu cầu dọn một phòng riêng. Cô chưa từng
được ăn những món ngon như thế này... gà tơ mềm mại hấp với hành và
rượu đỏ... vịt quay có lớp da bóng mỡ giòn tan... cá chưng chín tới với xốt
nấm... rồi thì, tất nhiên, món tráng miệng... những lát bánh dày tẩm rượu
xếp cạnh bánh meringue, rồi bánh pudding kẹp hồ đào và trái cây tươi. Khi
Simon chứng kiến cảnh cứ tối tối Annabelle lại khổ sở với việc chọn món
tráng miệng, anh liền trịnh trọng cam đoan với cô là đại tướng ra trận cũng
không suy tính kỹ lưỡng như cô lúc phân vân giữa bánh nhân quả đào hay
món trứng đánh vani.
Có tối Simon đưa cô đi xem một vở ba lê có những vũ công ăn mặc hết sức
thiếu vải, tối khác lại là một vở hài kịch với những câu pha trò thô tục
không cần phiên dịch cũng hiểu. Họ cũng đến các buổi dạ hội do bạn bè đối
tác của Simon tổ chức. Trong số đó có người Pháp, du khách hoặc dân nhập
cư từ Anh, Mỹ và Ý. Một số là cổ đông hoặc thành viên ban quản trị của
những công ty anh có cổ phần sở hữu, số khác liên quan đến các công ty
vận chuyển và xe lửa của anh. “Làm sao anh lại quen biết nhiều người quá
vậy?” Annabelle bối rối hỏi Simon khi anh được rất nhiều người lạ chào
đón tại buổi dạ hội đầu tiên họ tham dự.
Simon cười lớn và trêu chọc rằng người ta sẽ nghĩ là cô không hề biết ngoài
xã hội thượng lưu Anh ra còn cả một thế giới nữa. Và đúng là cô không biết
thật. Từ trước đến nay cô chưa từng nghĩ đến việc nhìn ra ngoài ranh giới tù
túng chật hẹp của cái xã hội tinh túy đó. Những người này, cũng giống
Simon, đều có sự nhạy bén tuyệt vời trong những vấn đề thuần kinh tế, tích
cực đầu tư vào xây dựng, nhiều người trong số họ còn sở hữu cả một thị
trấn theo đúng nghĩa đen được xây dựng quanh các khu công nghiệp đang
phát triển như vũ bão. Họ sở hữu hầm mỏ, đồn điền, nhà xưởng, kho hàng,
cửa hiệu, nhà máy; và có vẻ như mối quan tâm của họ hiếm khi bị giới hạn
trong phạm vi một quốc gia. Trong lúc những bà vợ mua sắm và đặt may
váy áo ở những cửa hiệu Paris thì đàn ông ngồi hàng giờ trong tiệm cà phê
hoặc câu lạc bộ riêng để tham gia những cuộc thảo luận bất tận về kinh tế
và chính trị. Nhiều người hút thuốc trong những ống giấy gọi là xì gà, một
