lăn lộn trong ngành công nghiệp này quả thực khác xa một trời một vực. Họ
nói chuyện ào ào, dung tục và dài dòng, chẳng buồn đoái hoài tới lề thói
hay cung cách. Simon không chắc làm thế nào Annabelle hòa nhập được
với họ, nhưng có vẻ như cô vẫn đang rất cố gắng. Anh hiểu và trân trọng
những nỗ lực hơn cô có thể tưởng tượng rất nhiều.
Anh thừa biết những tình huống như trường hợp xảy ra hai đêm trước có thể
khiến bất cứ phụ nữ trẻ nào cũng phải cắn răng bật khóc, thế mà Annabelle
đã đối mặt trong tư thế tương đối bình tĩnh. Họ đến buổi dạ hội do một kiến
trúc sư người Pháp và vợ ông ta tổ chức, quá nhiều khách và rượu mạnh
dẫn đến không khí đi theo chiều hướng quá khích. Simon mới để Annabelle
ngồi lại một bàn ăn toàn người quen biết với anh có ít phút trong lúc anh
nói chuyện với chủ tiệc, nhưng khi quay lại anh đã thấy vợ mình đang bối
rối vì bị dồn vào thế kẹt bởi hai gã nào đó đang chơi bài để giành vinh dự
được uống sâm banh trong giày của cô.
Mặc dù trò chơi chủ yếu trên tinh thần vui là chính nhưng rõ ràng là những
kẻ đang tranh giành ân huệ từ Annabelle lại đang hết sức thích thú trước
tình cảnh khó chịu của cô. Đối với đám người lúc nào cũng thừa mứa mọi
thú vui ấy thì không gì sảng khoái hơn là được tấn công sự nhu mì e lệ của
ai đó, đặc biệt là khi nạn nhân của bọn họ rõ là quá ngây thơ. Mặc dù
Annabelle đã cố phớt lờ sự việc nhưng trò chơi trơ tráo vẫn khiến cô căng
thẳng, và nụ cười trên miệng cô méo xệch cả đi. Đứng lên khỏi ghế, cô đưa
mắt khắp phòng tìm nơi ẩn náu.
Với vẻ ngoài nhã nhặn xã giao, Simon bước đến đặt bàn tay lên lưng
Annabelle trấn an, ngón tay anh xoa dịu những đốt sống cổ của cô. Anh
cảm nhận được cơ thể cô thả lỏng hơn một chút, và màu đỏ ửng trên mặt cô
nhạt dần khi cô ngẩng lên. “Họ cãi nhau xem ai được uống sâm banh trong
giày của em,” cô nín thở nói. “Em không đề nghị chuyện đó, và em không
biết phải làm sao...”
“Vấn đề đơn giản thôi mà,” anh tỉnh bơ nói. Anh nhận ra một đám đông đã
