Chiều nay, Bi-ốt-ghe đi làm về muộn vì mấy ông khách tới mua thuốc
chậm. Đóng cửa xong, Bi-ốt-gie rảo bước đi. Tới một cái xó tối hơi khuất ở
góc phố, bỗng Bi-ốt-ghe nom thấy có bọc gì của ai đánh rơi ở đó. Cậu cúi
xuống nhặt lên và mở ra: một cuốn sách chép tay của một nhà giả kim thuật
nào đó dạy cách chế tạo vàng.
Tối hôm đó, cơm nước xong. Bi-ốt-ghe thắp đèn lên, đóng cửa lại đọc
ngấu nghiến những dòng chữ chi chít ghi trong cuốn sách.
Bi-ốt-ghe gấp cuốn sách lại, mặt lộ đầy vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Trước
mắt Bi-ốt-ghe như đang hiện ra một thành phố cổ kính nào đó đường phố
thì hẹp đến mức tưởng chừng một chiếc xe ngựa cũng không đi nổi; phố
nào cũng ngoằn nghèo hai bên mọc lên hàng dãy nhà nhỏ bé tường mốc
xanh rì đang cố chen chúc nhau bằng cách vươn cao những mái nhọn kiểu
gô-tich lên trời. Nhà nào nhà nấy cửa đóng im ỉm suốt ngày đêm.
Chỉ những người tinh mắt và để ý theo dõi thật kỹ trong đêm khuya
mới thấy thỉnh thoảng có một làn khói xanh huyền ảo bốc lên từ một mái
nhà nào đó. Bi-ốt-ghe giở cuốn sách ra xem. Anh chăm chú nhìn vào bên
trong một trong những ngôi nhà tỏa khói đó. Bức tranh vẽ nên cảnh một
nhà giả kim thuật làm việc trong phòng thí nghiệm.
Đó là một ông lão đã già, râu tóc bạc phơ, trán hói lên tận đầu. Ông ta
mặc một chiếc áo dài như một vị tu sĩ, một tay cầm một cái giống như cái
muôi không hiểu là đang hứng một chất lỏng gì từ trong một cái vòi thủy
tinh đang chảy ra, nhỏ giọt; tay kia của nhà giả kim thuật lại đặt vào một
cái bình cát đặt trên lò lửa cháy rừng rực.
Xung quanh ông ta bên phải, bên trái, trên giá cao, trên tường chỗ nào
cũng thấy để la liệt những chai lọ, những bình cầu, bình cổ cong, nào ai mà
biết được trong đó có đựng chất gì.
Một cái sọ người trắng hếu đặt trên, cái giá gỗ nhỏ lúc nào cũng như
nhăn răng ra cười và giương hai hốc mắt sâu hoắm ra nhìn công việc say
sưa của nhà giả kim thuật. Mà nào đã hết, còn có những con dơi to, cá sấu,
