tiếp tục. “Ta đã hi vọng sẽ có thêm thời gian để suy ngẫm về mối đe doạ
mới ở Annuvin. Nhưng than ôi, thời gian không cho phép. Kế hoạch của
Arawn đã quá rõ ràng rồi. Để nói về chúng, ta xin nhường lời lại cho Ông
hoàng Gwydion.”
Gwydion liền đứng dậy. Gương mặt vô cùng nghiêm nghị.
“Có ai mà chưa từng nghe về bọn Vạc Dầu, những tên lính câm lặng bất tử
phục vụ cho Chúa tể Annuvin? Chúng là những xác chết của các chiến binh
tử trận, bị lấy cắp, sau đó được nhúng vào chiếc vạc của Arawn để hồi sinh.
Chúng xuất hiện tàn nhẫn như chính cái chết vậy, mọi nhân tính đều đã
biến mất. Thực ra chúng không còn là người nữa mà chỉ là những vũ khí sát
nhân, vinh viễn là nô lệ cho Arawn. Để thực hiện công việc ghê tởm này,”
Gwydion nói tiếp, “Arawn đã ăn cắp xác ở những ngôi mộ của các chiến
binh thiệt mạng trong chiến trận. Giờ đây, trên khắp Prydain đang xảy ra vô
số những vụ mất tích bí hiểm, nhiều người đàn ông biến mất, không để lại
dấu vết gì; và những tên Vạc Dầu xuất hiện ở những nơi chưa từng thấy
chúng bao giờ. Arawn đã không để mất thời gian. Như tôi đã khám phá,
bọn hầu cận của hắn giờ còn sát hại cả người sống và đem họ về Annuvin
nhằm bành trướng đội quân bất tử của hắn. Thế là cái chết lại đẻ ra cái chết;
hung ác lại đẻ ra hung ác.”
Taran rùng mình. Ngoài kia cánh rừng cháy rực lên màu đỏ thắm và vàng
óng. Không khí ấm áp dịu dùng như thể một ngày hè vẫn còn vương vấn lại
đâu đây. Nhưng những lời của Gwydion khiến cậu lạnh cóng chẳng khác
một làn gió buốt giá bất giờ. Cậu còn nhớ rõ những đôi mắt đờ dẫn không
sức sống và khuôn mặt xám ngắt của bọn lính Vạc Dầu, sự im lặng ma quái
và những lưỡi gươm tàn bạo của chúng.
“Chúng chỉ là những bị thịt thôi mà!” Smoit gầm lên. “Chẳng lẽ chúng ta là
một lũ thỏ cả sao? Chẳng lẽ chúng ta lại phải sợ lũ nô lệ của cái vạc ấy hay
sao?”
“Rồi sẽ có khối thịt cho ngài nhai đấy.” Gwydion đáp với một nụ cười
nghiêm nghị. “Tôi xin nói ngay rằng chưa có ai trong số chúng ta từng thực
hiện một nhiệm vụ nguy hiểm đến thế. Tôi mong các vị giúp đỡ, bởi vì tôi
